事实上，自建国之日起，宋朝就认定辽国是宋在北方边境上的威胁。在宋太祖、宋太宗的心中，夺取后晋时割让给辽的燕、云十六州才能算是完成了统一大业。照宋太祖的意思，本想储备巨额资金向辽赎买，如果辽不同意就以这笔开支作为讨伐辽的军费，武力夺取燕、云等州。为此，宋太祖曾在经济上做了多年的准备。但是，宋太祖的宏伟战略没来得及实施就死了。宋太宗继续着太祖未竟的事业。太平兴国四年（979）五月，宋太宗灭北汉后，就想乘胜直取燕、云，众将都认为将士已经疲累，粮饷也不充足，不宜再行。唯独崔翰说：“所当乘者，势也；不可失者，时也。取之易。”宋太宗亦决意继续出兵。六月，宋军从太原直接进入燕京外围，辽的东易州（今河北涿州西南）刺史刘宇、涿州（今属河北）判官刘厚德等先后以城求降。七月初，宋军进至燕京（今北京）城南，后又四面把燕京包围了起来。
正在这时，辽景宗派大将耶律休哥率军赶到。宋辽两军在高梁河（今北京西直门外）展开大战。辽军耶律沙部战败退却，宋军乘胜追击，却遭到辽军耶律斜轸、耶律休哥二部的左右夹击，而耶律沙部又率部反击，宋军大败，全线溃退，死者万余人。宋太宗自己也在中箭后随乱军往南逃，辽军穷追不舍，太宗因伤势过重不能骑马，直到涿州才乘上驴车幸免于难。辽军乘胜追击，到了满城、火山军等地反被宋军击败。这次攻辽战争才告一段落。
岐沟关之战是怎么回事雍熙三年（986），宋太宗听信雄州（今属河北）知州贺令图等的进言，认为辽国皇帝辽圣宗年幼（年仅十二），承天太后（即萧太后）专权，宠臣韩德让掌权，内部不稳，是攻辽的好时机。本来宋太宗准备御驾亲征，但高梁河之战的狼狈逃跑记忆犹新，于是采纳大臣建议，命曹彬、崔彦进为统帅率东路军出高阳关，持重缓进，等待中、西路军到达后会攻燕京；又以田重进为主将率中路军出飞狐口（今河北涞源北），攻山后（今太行山西北）诸州；西路以潘仁美为主将，杨业为副将，出雁门关（今山西代县北）东进，然后一齐会师燕京。
战争刚开始的时候，宋朝的三路军节节胜利，中路军完成预定任务，攻占了灵丘（今属山西）、蔚州（今河北蔚县）等山后要地，西路军也很快攻下寰州（今朔州东）、朔州（今属山西）、云州（今大同）、应州（今应县）等地，东路军则攻占了新城（今新城东）、固安（今属河北）、涿州等地。
然而东路军却并没有按预定计划缓进，而是在粮食转运困难的情况下，迅速进军，占领涿州，又以粮乏退回雄州。但东路军听到中、西路军胜利的消息后，急于争功，重又攻至涿州。时至五月，天气炎热，人困马乏，粮食又快没了，只好再次退兵。恰在这时，辽援军耶律抹支部赶到，与留守燕京的耶律休哥会合，趁机攻击从涿州南退的宋军，在岐沟关（今涿县西南）北追及宋军。宋军环粮车以自卫，大败后乘夜渡过巨马河（今河北南拒马河）。因宋军主力仓皇南逃，岐沟关城中只剩几万运粮军民，辽军不知虚实，因而未加强攻就退兵了，数万运粮军士与民夫得以顺利退回宋境。此战实际上主要是辽军追击溃退的宋军，并未发生重大战斗，史称“岐沟关之战”。
东路军的溃败影响到整个战局，于是，宋太宗命令各路撒军。结果中路军田重进全军而返，西路主力也已撒回，宋太宗又命令潘仁美、杨业保护云、应、朔、寰四州的百姓南撤。而此时辽的十万大军已向西勐攻，并攻下蔚州、寰州，给掩护百姓南撒的宋军以严重的威胁。宋西路军统帅潘仁美、监军王侁不听从副帅杨业的合理建议，迫令杨业在不利的形势下，前往朔州接应南撤的居民，杨业要求潘仁美在陈家谷口设下伏兵。等到杨业与辽军激战于朔州南，为辽军伏兵袭击，按预定战略退回陈家谷口时，潘仁美等却已违约率军逃走。杨业终于全军覆没，自己也在身负重伤后，为辽军所俘，绝食三日而死。西部战事也告结束。杨业子杨延昭（延朗）、孙杨文广后亦是抗辽名将，后世将杨家三代抗辽事迹，演绎为“杨家将”故事，流传至今。
宋朝收复燕、云的战争再次大败，且损失惨重，宋太宗从此放弃攻辽，改而采取防御战略。
后来，辽军为了报复，又挥师南下，宋辽两军发生了多次战争，辽虽然小占优势，但得失大体相当。辽国深感连年战争，劳民伤财，于是也长期采用休民息兵的政策，宋辽边境因而得以相安数年。
为什么说宋太宗是一位贤君宋太宗即位后，立即实行完成统一大业的计划，继续实施消灭割据的政策。南唐灭亡之后，清源军（泉州）节度使陈洪进因与吴越素来不和，颇不自安，便在太平兴国二年（977）亲自入朝。太宗对他礼数优厚，但过了大半年也不放他回去。敏感的陈洪进意识到宋朝消灭割据的决心，便主动上表献上泉、漳十四县，史称泉、漳纳土。吴越的钱俶在太祖时颇受优遇，太平兴国三年（978），钱俶再次入朝，恰逢陈洪进被迫纳土，他迫不得已上表献上了吴越国的十三州一军八十六县。
太平兴国四年，南方的割据局面彻底结束，宋太宗决心消灭北汉，他御驾亲征，于五月消灭了最后一个汉族割据政权。接着，太宗决定乘灭北汉的余威，夺回后晋时割让给辽的燕、云地区。然而由于师老饷乏，加上战术上的失策，在决定性的战役高梁河之战中，宋军大败。雍熙三年（986），经过长期准备的伐辽战争也以失败告终。从此，宋太宗把战略进攻改为战略防守，对辽采取守势。
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