咸平五年（1002）三月，在辽朝的鼓动下，李继迁集兵五万攻陷灵州，改灵州为西平府，之后又迁居西平府。同年十月，李继迁在攻取吐蕃首领潘罗支统治下的西凉府时，中箭受伤。景德元年（1004）正月，死于西平，其子李德明即位。李继迁一生，联合辽朝抗宋，收回了故土，保住了党项根基，又占据了西平，西夏以后的一统疆域和累世大业，都是他所奠定的，因而西夏建国后，他被迫尊为太祖。
李德明是如何倚辽惠宋的夏太宗李德明（982～1032），小字阿移，是李继迁的长子，母野利氏。景德元年（1004）其父李继迁去世后，二十三岁的李德明即位。据《西夏书事》卷六记载，李继迁临死前嘱咐儿子说：“尔当倾心内属，一表不听则再请，虽累百表，不得，请勿止也。”李德明在位期间，确实听从父亲的遗言，倾心内属，以待时机。对外则采取“依辽和宋”的方针，同时向两国称臣，接受封号。即位当年七月，辽封李德明为西平王。十二月，宋辽订立“澶渊之盟”，关系缓和。为稳定人心，景德二年（1005），李继迁遣使到宋请和，直到景德三年（1006）双方才正式订立和约，宋也封李德明为西平王、定难军节度使，并赐予大量物资。景德和约，给李德明的西平政权带来一个相对和平的环境，对巩固政权，发展社会经济起到了一定的积极作用。
李德明即位时，为报杀父之仇，当年就派兵攻打西凉，杀死了潘罗支，占据了凉州。之后，吐蕃多部都归附李德明。
而回鹘也依靠宋朝对抗党项。李继迁在世时一直谋攻回鹘，没有成功。李德明即位后，于大中祥符元年（1008）至次年十二月，四次出击回鹘，都失败了。天圣六年（1028），李德明派儿子元昊攻占了甘州（今甘肃张掖）。八年（1030），瓜州回鹘首领贤顺率部归附李德明。明道元年（1032）九月，元昊又从回鹘手中收复了一度被其占领的凉州（今甘肃武陵），这样，回鹘的威胁解除了。
李德明同时臣服于辽、宋，倚辽之势，得宋实惠。而辽、宋两朝也为了各自的利益竞相拉拢他。大中祥符三年（1010）九月，辽进封李德明为夏国王。天圣九年（1031），辽兴宗又封宗室女为公主嫁给李德明的儿子李元昊。宋朝也不甘示弱，明道元年（1032），也加封李德明为夏王。
景德和议后，李德明在位期间，一直与宋保持着和平友好关系。事实上，这只是李德明图谋发展西平政权，摆脱对宋的依附地位的一种手段。他养精蓄锐，慢慢地征服了吐蕃、回鹘等河西诸族，为西夏国的创建奠定了基础。而辽、宋对他的竟相讨好笼络更是助长了他想称帝的野心。天禧四年（1020），李德明在灵州怀远镇修建都城，改名兴州，正式建都。但是，他还没来得及登上皇帝宝座，就于明道元年（1032）十月病死了。
西夏与宋的主要战争有哪些元昊建国称帝的目的本来就是为了摆脱宋朝的控制，实现党项政权的独立。但是，他又希望他的建国称帝能够得到宋朝的承认。于是，元昊在建国后不到两个月，即天授礼法延祚二年（宋宝元二年，1039）正月，就以臣子的身份，遣使到宋给宋仁宗上表，追述、表彰他的祖先同中原的关系及其功劳，说明其建国的合法性，要求宋朝“许以西郊之地，册为南面之君”。宋朝不能容忍藩属成为敌国，当即削去了元昊的赐姓及官爵，断绝互市，并张榜称有能将元昊俘获或斩首的就封为定难军节度使。
外交手段没有取得成功，元昊决定用武力夺取。从天授礼法延祚三年到五年（宋康定元年至庆历二年，1040～1042），元昊对宋朝发动了三次大战。
天授礼法延祚三年（宋康定元年，1040）正月，元昊率大军突袭保安（今志丹县）军，一举攻克延州外围重镇金明寨，直逼延州（今陕西延安）。宋知延州范雍急召部将刘平、石元孙前来救援，当二将率二万援军到达三川口（今陕西安塞东）时，元昊的伏兵突起进攻，经过激烈战斗，宋军失败，刘、石二将被俘。元昊又乘胜勐攻延州七日，无奈天降大雪，元昊担心后方有失，遂撒军北归。史称这次战役为三川口之战。
四年（宋庆历元年，1041）二月，元昊在宋朝还没布置好战局时，又率十万大军进攻渭州（今甘肃平凉）。宋朝新任陕西经略副使韩琦命部将任福为大将迎击。元昊命西夏军诈败，一路丢弃马羊骆驼，宋军紧追不舍，一直到好水川（今宁夏隆德西北）才发现中了元昊的圈套，宋国再次大败，主将任福战死。史称好水川之战。
五年（宋庆历二年，1042）闰九月，元昊兴兵进攻镇戎军（今宁夏固原）。宋知渭州王沿派部将葛怀敏出击。葛怀敏轻敌冒进，进入定川寨（今固原西北），宋军两次陷入元昊的包围圈，全军覆没。史称定川寨之战。
三次大战西夏均大胜，但连年征战，西夏已是民穷财尽，加上宋朝关闭互市，使得西夏境内粮食等日常生活用品奇缺，严重影响了正常的社会生活。因此，当北宋提出议和时，元昊也积极响应。经过多次交涉，双方于天授礼法延祚七年（宋庆历四年，1044）达成和议。宋朝册封元昊为夏国主，夏对宋名义上称臣。宋“岁赐”西夏银五万两、绢十三万匹、茶两万斤。宋、夏恢复贸易往来。
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