为贞节而屈死的何芳子在古代，在女人的手臂上点上一颗鲜艳的红痣，用来验证女人们的贞操，这就是“守宫砂”。
“守宫”的缘由及流行“守宫”其实就是大家常见的壁虎。据说，古代人用瓦罐一类的东西把抓到的壁虎养起来，天天喂给它丹砂，吃到七斤丹砂的时候，就把它捣烂，用来点在女人的肢体上，只要没有发生性关系就终身不灭，一有性生活则立即消失得无影无踪。这种方法最早起源于礼教规范渐渐严格的宋代。
这种守宫砂据说非常灵验，但是却只能用在未结婚的女子身上，已婚妇女是不灵验的。在宋代由于这种方法刚刚开始流行，许多人并不了解其中的各种事项，结果闹出了许多笑话，也弄出了许多是非。
妙龄少女何芳子就是受了这“守宫砂”之累，成了这种习俗的受害者。
从千金到小妾何芳子本来是后蜀政权兰台令史何宣的女儿，宋朝灭了后蜀，何宣因为不愿意投降宋朝。被宋军杀死，年幼的女儿何芳子一下子由一个养尊处优的官家小姐沦落民间，后来成了四川万县的一个土财主林宓的第五房小妾。这时她刚刚18岁。
宋朝的军队进入了四川以后，宋太祖赵匡胤下令选拔地方上的人才出仕为官。这个土财主林宓也用钱买了一个官职。按照规定，他必须到当时的首都汴京去朝见皇上，接受宋太祖的面试，等待任命。
林宓除结发妻子外，还有五位如花似玉的侍妾，最小的侍妾就是何芳子。何芳子是位千金小姐，人既长的秀丽端庄，读的书也很多，很有一股迷人的气质。在她的人生蓝图中是希望找到个如意郎君，比翼双飞，最终想不到却嫁给了一个比她大十几岁的乡间土财主，还要和一群庸脂俗粉天天争宠斗气。她本无意于这种无聊的争斗，但由于她年轻貌美，知书达礼，气质高贵，从来不掺和那些女人的争风吃错，反倒使得林宓天天黏着她，冷落了那些女人。于是那些女人就结成统一战线，处处与她为难。何芳子嫁给林宓以后不但没能过上比较安稳的日子，反而事事不如意，受了不少苦。
为一个“守宫砂”而死林宓这时准备动身前往汴京，家中的所有事物都已经交待妥当了，唯独对自己这些年轻貌美的侍妾放心不下。他的一个道人朋友就给他想了一个馊主意，从江湖术士的手上购买了一些守宫砂，如此这般地把用法交给了林宓。林宓听后如获至宝，回家之后一一亲自点在妻妾们的臂膀上。
轮到何芳子点守宫砂了，她心不甘情不愿地拒绝了这种近似屈辱的作法。她认为从一而终、守贞固节是女人理应遵守的本分，根本不必一定要有任何形式上的约束，倘若由于被迫而守贞实在没有什么意义。尽管何芳子振振有词，但就是秀才遇了兵，有理说不清。林宓怎么也听不进去，而那些不怀好意的妻妾们这时也莫不以怀疑的眼光看着何芳子，露出幸灾乐祸的神情。何芳子实在拗不过，只好在自己的手臂上也点上了那么一点红。
那些女人们自林宓离家之后，一个个小心翼翼地保护着她们手臂上红豆般大小的守宫砂痣，不敢洗涤，不敢擦碰。何芳子却痛恨它，好像那是涂在她身上的一个污点，她满不在乎，照样的沐浴洗涤，不久，守宫砂竟然消失得无影无踪。这一下，那些俗气十足的女人终于找到了攻击的借口，讽刺她、嘲笑她，甚至公开骂她偷人养汉，更有不辞辛劳的，夜夜躲在何芳子的窗下偷听，随时准备捉住淫妇奸夫，准备看看何芳子勾引的男人到底是谁。
半年以后，林宓已经奉派在汴京任职，就派人前往蜀地把一妻五妾一同接来京城。当天夜晚，林宓就迫不及待地在灯下一一检视妻妾们的守宫砂，当看到何芳子时，那带着得意笑容的脸顿时僵硬下来，一怒之下，当即就给了何芳子两记耳光，问她这是为什么？何芳子把头低着，脸上没有一点表情，牙齿紧紧地咬着嘴唇。
林宓火冒三丈，下令严刑拷打，何芳子自认不仅行动上没有越轨，就是感情上也不曾越轨，抵死不肯承认自己有什么情夫。那一记一记的鞭子，把何芳子希望的心一点一点地敲碎，她彻底绝望了，当晚留下一封血泪交织的遗书，自缢而死。
那个煳涂无情的林宓却以为何芳子是羞愧而死，对何芳子以死告白的遗书根本看也不看就撕成了碎片，草草地就把何芳子埋掉了事。
官府的介入林府死了个小妾的事，第二天便在开封沸沸扬扬地传播开来。以往林宓在万县财大势大，打死一名奴仆或冤死一个侍妾，只要花些银子，摆平家属和各种关系人，便可不了了之，然而现在却是在天子脚下的汴京城，这个人命关天的大事可就非同小可了。主管京城治安的开封府听到消息，立即加以侦察，第一步就是开棺验尸，结果发现何芳子皮开肉绽，全身都是鞭打的伤痕。
接着就是提林宓前来审问，林宓无法隐瞒，只好一五一十地把事情经过讲出来。于是，判官用林宓所剩下的朱砂，点染在三名妇人臂上，然后把一条活壁虎放在其中一人的手臂上，瞬间就把那些守宫砂舔得干净净了。事实上，守宫砂点在处女的手臂上，经过数日不加洗涤，就可以深入皮下，再经擦拭或洗涤都不会抹去，而且愈见鲜艳，但一经房事，颜色就自行褪去，但是对于已经成婚的女性来说守宫砂就毫无用处，何芳子是受了莫大的冤枉。开封府尹判何芳子是清白的，林宓则因为滥用私刑，逼死侍妾，被免去官职，并加以重罚。
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