她的行动揭示了她发动这场战争的目的。公元1004年，萧燕燕命统军使萧达兰、奚六部大王萧观音努为先锋，自己携耶律隆绪亲率大军二十万，浩浩荡荡大举南侵。辽军先后围城保州、定州，遭到宋军顽强抵抗，进军受阻。从保州、定州，一直到邢州、洺州这条线路，就是现在的京汉线，是契丹历次南侵的主要通道，宋朝把主要兵力部署在了这一带。萧燕燕力攻不克，随即掉头东去，兵临瀛洲（今河间）城下，亲击战鼓，催兵昼夜攻城，“矢集城上如猬，死者三万余人，伤者倍之，竟弗能克，乃退。”萧太后并没有因为屡屡受挫而罢手，而是果敢地采取避实击虚、长驱直入的策略，麾军南下，迅速攻占宋军防御薄弱的沧州、冀州、贝州，（今清河、临清一带）矛头直指东京的北大门大名，时谓北京。前面，就是东京开封的最后防线天雄军和德清军。宋真宗调配劲旅布防天雄，与辽军对垒。先锋萧达兰几次进攻天雄无果，萧燕燕于是择地筑城，以为驻兵歇马之地，与之相峙。
这座城，就是本文开头提到的萧城。萧城坐落于黄河故道南来东去的拐弯处北岸，在一马平川的平原上，也算是个险要之地了。每到雨季，黄河分洪流经故道东向入海，浩浩荡荡，一片汪洋，一直延续到春节才会断流。利用这道屏障，可以阻挡来自山东的援军。萧城的西、北两面，是常年水深流急的卫河，可凭险阻击来自河北的追兵。黄河故道与卫水之间，是一条相隔十里的甬道，自萧城可驱兵直达黄河岸边。作者的家乡田马园村，就在距萧城西南三十里的黄河故道上。田马园西面，还有四个马园、五个草村。据族谱记载，村名的来历，是因为这里曾是辽军囤积草料、喂养战马的地方。
正文 11、城下结盟（续二）
在萧城周围，有不少村名和宋、辽战事有关，也有不少关于萧太后的传说，其中就有戏剧《四郎探母》中描述的故事。当时宋真宗曾临亲大名视察防务，佘太君率杨家将护驾到这里也是可能的。萧城距大名百余里，杨四郎骑快马一夜跑个来回大概不成问题。《四郎探母》故事的结局有不同说法，分别体现了主战与主和两派意见。刘兰芳在评书中讲，佘太君让四郎带信给萧太后，最后促成了澶渊结盟。此说符合当时宋辽双方的心态和氛围，但没有历史依据。真正促成签订合约的，还是那位同样归降辽朝的宋将王继忠。
还是在南下途中，萧太后派四名小校持王继忠写给宋真宗的信，潜入宋营，献给莫州守将石普。石普立即派人送达真宗。几经周折，宋真宗派遣殿值曹利用北上议和，随行的还有替王继忠传信的贝州指挥使张皓。两人路径天雄，正值辽军攻城，守将孙全照怀疑契丹没有诚意，劝曹利用暂且留下，以观局势发展。张皓只身来到萧城，受到萧太后隆重接待，赐以锦袍玉带，住进贵宾套间，表现出诚心媾和的态度。然后，萧太后再命王继忠写好奏折，让张皓重返宋庭，恳请真宗另派谈判使者。由此可见，萧燕燕为两家媾和费尽了心机。但是，她不会乞求和好，而是以战促和；确切但说，是以战至和，始终掌握着和、战的主动权。就在送走张皓之后，因天雄军兵精将勇，攻之不克，她又避开天雄军，集中兵力猛攻德清军，直至黄河岸边的澶州。（今濮阳）宋朝上下一片惊慌。江南人参知政事王钦若，密奏赵恒请求迁都金陵；（今南京）签书枢密院事陈尧叟，是从川蜀出来做官的，则主张迁都成都，那里山高路险，会更安全。此时，河北消息传来，另一路辽军大破洺州，向南开来。大宋皇帝赵恒，诚如萧燕燕判断的那样，在辽军疾风暴雨般的进攻下，的确是慌神了。但是，以寇准为首的主战大臣没有惊慌，力排众议，奏请赵恒御驾亲征。赵恒采纳了寇准的建议，壮起胆子，决意起驾北上。也就在此时，张皓持王继忠书抵达宋庭，并奏报了萧太后的态度，多有美言。赵恒权衡利弊，当即下诏命曹利用随张皓赶赴萧城，面见萧太后。
为迫使宋真宗乖乖地坐到谈判桌前，萧燕燕进一步加强了军事攻势。她命大军倾巢而出，攻陷德清，直抵澶州，三面围合，准备破城渡河，直下宋王朝的东京开封。此前，宋真宗虽然起驾北上，但犹犹豫豫，始终在黄河南岸徘徊，不敢渡河。在这王朝存亡的关键时刻，寇准正色劝谏说：“今敌已迫近，四方危心，陛下只可进尺，不可退寸。”随与大将高琼等将士拥簇真宗度过黄河，登上澶州北城城门。勤王将士望见黄龙旗猎猎招展、御驾亲征，士气大振，皆呼万岁，欢声雷动，声达数十里之外。赵恒在城上接见诸军将领，好言抚慰；下发酒食缗钱，犒赏三军。于是将军用命，军兵壮胆，厉兵袜马，布兵伏弩，随时准备反击围城之敌。此时，河北军民也受到御驾亲征的鼓舞，纷纷发起攻势，袭击辽军后方。
宋朝军民如此高涨的抗战情绪，令萧燕燕始料未及。此时的她肯定意识到，一直主张占领中原的辽太宗，为什么放弃烫手的山芋匆匆撤兵北还了。中原不可占领，也不可久留。这时，噩耗传来，先锋大将萧达兰中箭身亡了！萧达兰是萧燕燕的堂弟，英勇善战，屡建奇功。他每次负伤，萧燕燕和耶律隆绪都要去探望。这次，萧达兰带领随从在前沿察看地形，被威虎军头张怀发现，他也不请示官长，当即启动早已埋伏好的床子弩，百矢齐发，可怜萧达兰一代名将，箭穿头颅，一命呜呼。萧燕燕痛失股肱，伤心至极，连续辍朝五日，为萧达兰致哀。辽军将士不胜愤慨，声言报仇；但萧燕燕心里明白，辽宋两军的运势已经发生了逆转，久拖无益，三十六计，走为上策。
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