秦国有着依靠外来人才而富国强兵的传统，商鞅是卫国人，张仪是魏国人，李斯则是楚国人。
楚国和秦国正相反。“楚材晋用”之说早在春秋时期就有了。典出鲁襄公二十六年（公元前五四七年），蔡国的公孙归生和楚国的令尹（相国）子木的一段对话。归生（即子声）那一年参加中原各国调停楚国、晋国之争的国际斡旋活动，从晋国回来后，直接去了楚国。令尹子木招待他，闲聊时问了一句：“晋大夫与楚孰贤？”意思是据你观察，晋国的那些大夫和楚国的大夫比，哪一国的贤能更多？
归生的回答是：“晋卿不如楚。”这是给楚国令尹戴一顶高帽。“卿”是高于“大夫”的官员，一般指相国、司马、司徒这种顶级官员，而且在春秋时期，卿往往是世袭的。子木听这话自然高兴。谁知道归生话锋一转：“其（晋国）大夫则贤，皆卿材也。如杞梓、皮革，自楚往也。虽楚有材，晋实用之。”这段话告诉子木，晋国大夫那个级别（有点像一个公司的中层干部，是关系企业兴衰的骨干阶层）则多是贤能之士，几乎都可以当卿这类高官。但如南方产的杞树、梓树和皮革，多是楚国输送过去的。
子木听这话后，很尴尬，不甘心地问了一句：“夫独无族、姻乎？”意思是说晋国这些贤大夫中难道就没有国君宗室和姻亲么？
归生回答说：“虽有，而楚材实多。”一点也不给子木的面子。这人才资敌，让当国的令尹子木情何以堪。然后归生说了一大段话分析“楚材晋用”的原因：
善为国者，赏不僭而刑不滥。赏僭，则惧及淫人；刑滥，则惧及善人。若不幸而过，宁僭无滥。与其失善，宁其利淫。
这段话的意思是：善于治理国家的人，赏赐不乱刑法不滥。赏赐太乱恐怕赏赐到坏人；而刑罚太滥恐怕会伤及好人。如果不幸事情做过分了，宁可乱赏而不能滥刑。与其伤及到善良的人，不如让奸邪的人得到赏赐。此番话包涵古朴的人道主义精神，和现代社会的法治原则相近。即宁纵勿枉，宁可让坏人得到好处，也不能让好人被冤枉，这和专制社会“宁愿错杀一千，不能放过一个”的刑法原则完全相反。
接着，归生举了一系列因“今楚多淫刑，其大夫逃死于四方，而为之谋主，以害楚国”的例子。比如：比如文公十年的子仪之乱，析公逃到晋国。在楚、晋两国的绕角之战中，晋军扛不住了，准备退兵逃走，析公说：楚国军队轻佻而不坚韧，如果多擂鼓壮威，晚上合兵夜袭，楚国军队肯定会溃逃。晋国听从其建议，果然。宣公十年楚国有若敖之乱，伯贲的儿子贲皇逃到晋国，晋国国君将苗邑（今河南济源县西部）赏赐给他。鄢陵之战时，楚国大军气势汹汹，在晋军面前布阵，晋国一看对方强大又准备退兵。贲皇说：楚军的精锐在中军，王族子弟在这里面。若坚壁清野，让栾书、士燮佯败引诱其进攻，让荀偃、郤锜兄弟进攻对方子重、子辛的左军，我军剩下的部队集中力量攻击楚军中军的王族，楚军必败。结果是“晋人从之，楚师大败”。
归生对子木费这么多口舌，乃是有所图，他想帮他一个朋友的忙。他和楚国大夫伍举——即伍子胥的爷爷，是好朋友，伍举娶了申公的女儿，申公叛逃，有人向朝廷进谗言，说是伍举护送老丈人叛国。伍举害怕被惩罚连夜逃往晋国，在经过郑国时和正往晋国出使的归生相遇，两位好友吃完饭后，归生说：你先避避风头，我会想办法让你平安回到楚国。
于是，归生就对楚国令尹说了这么一番话后，回到正题：说贵国的申公因获罪而逃，有谣言说他女婿伍举帮助他叛国，伍举害怕跑到晋国了，其实他一直对祖国很忠诚，常常南望说：我什么时候能回去呢？晋国准备给他一个县的封邑，像对本国上大夫叔向那样对待他。如果他真的归依晋国当了“楚奸”，那是楚国的大患呀！
子木听到后害怕了，于是劝谏楚王，让伍举回来，官爵封地如旧。
可有谁知道，楚国总是不能吸取教训，若干年后，国君听信谗言将伍子胥的父兄迫害致死，伍子胥逃亡。这次不是像他的祖父那样逃到晋国，而是向东逃奔到吴国，最后当了“带路党”，引来吴国军队攻占了郢都。伍氏精英，到底免不了为他国所用的宿命。
春秋战国时列国竞争，其实最重要的是人才竞争。楚国有那样好的自然条件，地大物博，人才众多。然政治腐败，精英外逃，最终免不了被秦国吞并的命运。
一个县令引发的审判权之争
一九九六年的秋天，刚成家的我无处栖身，所供职的单位给了一间平房暂住。
那间平房在北京市东城区大兴胡同的一个很大的院落里。坐北朝南的大院，斑驳的木门以及门楼上稀疏的杂草，可看出这个院子的古老和曾经的辉煌。大院分前、中、后与东四个小院，当年的影壁拆除了，盖了房子。我住在东院，大概因为住的多是机关单位的人，私搭乱建还不算离谱，基本格局还在。只是每家在房子前面扩出五六平米盖厨房，我住的房子也不例外。院里三棵合抱粗的国槐，秋风起，叶落满地。
我住进去后，对这条胡同的历史做了一番了解。明清两代北京城分属两个县，以鼓楼延伸的中轴线为界，东属大兴县（今日大兴区仍在，但已经是五环外的郊区了），西属宛平，所以有“皇帝坐在金銮殿上，左脚踩大兴，右脚踏宛平”之说。应当说，明清的行政层级和区划是相当规范的，无论京城、省城还是府城，必定归属于某县，全国除了少数省直隶州和府隶州外，朝廷派命官的最低行政层级就是县。不像现在，省级市、地级市、县级市混搭一起，而一市之内还有地级区、县级区以及县级街道办之区别。
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