石油危机
国际石油交易，像大多数国际贸易协定一样，是以美元为标准制定的。美元的贬值意味着石油输出国由它们的“黑色黄金”所获得的利润越来越少。20世纪60年代，石油价格低得离谱。作为1973年中东战争造成的结果，石油输出国组织（OPEC）成员终于能够做它们一直渴望做的事情了：将石油价格提高4倍。1979年，为响应伊朗的革命骚乱，它们将石油价格再次提高。在整个20世纪70年代，世界石油的价格由每桶2.5美元涨到34美元，这个价格到现在看来却还便宜。在2008年，油价每桶一度达到147美元，最近也在100美元左右。随着世界——尤其像中国和印度这种快速工业化的经济体需求的增长，石油价格一定会继续上升。
滞胀
石油价格的成倍增长引发了各地的通货膨胀，同时使经济陷入了萧条。20世纪70年代出现了一个新名词——滞胀——来描述伴有经济增长停滞的通货膨胀。以前，经济学家已经发现了经济增长与通货膨胀的一种联系：当其中一个上升时，另一个也随之增长。在20世纪70年代，这一联系被打破了。通货膨胀突破了两位数的水平（10％或更高），但经济却萎缩且失业率也增长了。从1973年起，美国普通家庭的生活标准就一直处于停滞状态。人们认为其罪魁祸首是石油价格的大幅上升，它影响到经济的每一个角落，从农业和运输业到制造业和建筑业。美国尤其受到强烈的冲击，因为美国民众已经习惯了廉价的能源，并且他们的工业和生活方式都是建立在此基础上的。
20世纪70年代的石油短缺使得美国认识到其对进口石油的依赖。（Owen Franken/Corbis）
利率
吉米·卡特总统试图刺激经济，但这使得通货膨胀比以前更糟糕。1980年的通货膨胀率达到13.5％，这也许导致了他谋求连任的失败。其成员由总统任命、任期为4年且不能被解雇的联邦储备委员会通过创历史纪录的大幅提高利率来消解通货膨胀，有一次利率甚至超过了20％。这使得经济减缓增长并抑制了通货膨胀。但这样痛苦的处方同样带来了自大萧条以来的最高失业率（超过10％）。无人希望利率再像先前那样高。美国民众也开始意识到美国联邦储备委员会在其经济生活中是多么的重要。
税收减免
同样是为了刺激经济，里根总统转向依靠一种被称为“供应经济学”的手段，这种手段集中于投资和生产，而不是像凯恩斯主义政策那样关注消费者的需求。刺激供给方是肯尼迪的想法，即降低税率刺激经济增长并最终产生更多的财税收入。过高的税收压制了成就和投资。国会吸纳了这一想法，并在3年中减免所得税达25％。实际上，这几乎没有抵消美国纳税人因通货膨胀而遭受的“税档潜升”。他们的购买力保持不变，但是他们发现自己却处于较先前更高的税收档次之中。里根的税收减免的确刺激了经济，但也助推了另一问题的产生。
预算赤字
里根总统和小布什总统提交给国会的预算，其特征是税收的减免和国防支出的大幅增加。里根估计这将会迫使国会大幅削减国内开支和福利花销。但是国会削减得很少，而美国的联邦预算赤字也达到了历史纪录。通过发行国库券，联邦政府借到了钱，并由此“挤出”商业借贷并提高了利率。由于利率很高，外国人发现美国是个投资的好地方，因此实际上美国的大部分预算赤字是由外国投资填补的。美国的预算赤字就像一个巨大运转的真空吸尘器，吸收来自世界各地的物品和资金。这种情况只能在外国人信任美元的情况下继续。2010年当奥巴马接手了1.3万亿财政赤字（相当于GDP的9％，有些国家的情况更为糟糕），许多人担心美元会贬值。此时欧元对美元汇率上涨到1.4。
贸易赤字
几十年来美国的消费高于其生产，并且其进口也大大超过出口。现在，美国的年进口超过出口达到惊人的5 000亿美元，占其GDP的3.5％。巨大的外贸赤字使美国成为世界上最大的债务国。这又进一步导致美国的资产被外国人买下。美国民众通常不喜欢这种情形，但这实际上没什么问题。如果外国人想要在美国投资，只会让美国更加繁荣。我们的贸易伙伴断断续续地压低美元价值，而欧元升值了，在2008年欧元对美元汇率达到了1.6。这实际上使美元贬值并使美国的产品更加便宜，这是欧洲人不想看到的。一些经济学家认为美国的贸易赤字是无关紧要的，因为美国经济是如此强大以至于那些债权人知道他们肯定能够得到偿还。然而随着紧迫性的增加，其他人则警告将过多的信心放在美元上的做法：如果美元突然崩溃，那么世界的商业活动将没有标准的“储备”货币，从而导致全球衰退。
债务
1994年共和党对国会大厦的接管，带来了减少政府开支和结束长期预算赤字的坚定努力，这些赤字每年都增加到国家债务——联邦政府拥有的全部总和。目前，这个总量超过7万亿美元，由政府举债借入。克林顿总统赞同减少赤字的努力，联邦预算到 20世纪90年代末开始有盈余。这些盈余很少是削减开支的结果——某些削减只不过是将负担挪到后几年——倒是高科技和股市的繁荣使少数人的财富（最富有的1％的人的收入相当于一半底层美国人的收入）激增，因此税收能够从他们那里获得增加。此后经济衰退导致盈余结束——税收减少且联邦开支增加，而后联邦预算又重新陷入赤字。小布什政府计划了一个十年的盈余项目，共和党政府和国会花钱比以前更多了。之后奥巴马政府接管，出于对经济萧条的担心，他们花得更多，以致政府负债13万亿美元，约 GDP的90％。一些其他的国家的情况更为糟糕，其中包括日本。这样级别的债务并不一定导致经济的崩塌，却加剧了对此的担忧。
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