谁有权得到什么？
联邦预算分为两大类，可自由裁量的和强制性的。前者每年都可以提高或降低。例如，国会可以决定增加国防开支并削减高速公路的花销。强制性开支——如今约是可自由裁量支出的2倍——不能轻易改变，这部分联邦预算要遵循以前的法定条款。强制性开支依次分为偿付国债利息和权利津贴，它们共占联邦预算的一半。偿付利息的开支是完全不可触动的，如果它们被削减，那以后发行债券和国库券时就会失去信誉和购买者。2011年预算中占比例最大的一部分是国防开支（占23％），这一开支很难减掉。美国联邦预算没有太多的回旋余地。
权利津贴也极难削减，因为人们已经对它习以为常并期望享受它成为一种权利。权利津贴是法律自动赋予个人的：当你到了65岁（或距此还有几个月）就能获得社会保险和医疗保险；种种玉米或棉花，还可以获得农田价格的补贴。每年权利津贴的开支是无上限的。随着越来越多的人符合领取权利津贴的要求，这一开支也不断增长，因而被称为“不可控的”开支。2011年预算中，社会保险占联邦政府总开支的19％，医疗保险占13％。社会保险的状况良好，以现在的比率来看，一直到2041年社会保险都能保证偿债能力。然而，医疗保险的偿债能力只能持续到2020年。这两项开支都会惠及老年人，他们从联邦预算中获取的数额是儿童的7倍。因为儿童没有选票，而老年人有。
只有小部分的政府开支是传统的“福利”开支，超过85％的开支以社会保险、医疗、政府退休计划，以及农产品价格扶持的形式流向中产阶级和上层阶级。那些流向贫困家庭的开支包括医疗、食品券及额外的保障性收入。若从政治现实主义的角度考虑，第一大类，即中产阶级的权利津贴中，哪些是可以削减的呢？一些人认为如果消除“福利”开支，就能减税，但“福利”并不是症结所在，权利津贴才是。削减福利开支只能节省小部分资金，并且还会使社会中弱势群体生活艰难，尤其是儿童群体。
美国的福利体系是如何产生的呢？在20世纪60年代中期，林登·约翰逊总统开始对贫困宣战，旨在通过消除贫困来创造一个伟大的社会。约翰逊长期以来一直是国会多数派的领袖，因此他使国会几乎通过了他想要做的每件事。随后的越南战争军费开支庞大，总统和国会的争论也愈演愈烈，政府似乎将“对贫困宣战”的理想扼杀在摇篮中。没有足够的钱再投入其他计划，伟大社会的目标不再可信。许多计划项目有的整体取消了，有的则被搁置一旁。一些人说这个伟大的社会从未获得过机会。保守人士认为这项事业本质上就是不可能的，只是浪费金钱，通常弊大于利，从而使受众陷人福利依赖并鼓励毒品和犯罪的亚文化猖獗起来。然而，一些研究贫困的专家则认为伟大社会计划总体上是成功的，降低了美国的贫困率。他们说，保守人士夸大了与任何福利项目都会相伴而生的效率低下和滥用资金现象，而对十分切实的成就轻描淡写。
福利开支的成本
食品券 在肯尼迪的领导下，食品券项目作为一个温和的尝试性计划开始于1961年，1964年在约翰逊的领导下这一项目推广到全国。到目前为止已有4 000万美国人（占美国总人口13％）受益。依靠食品券人们并不能吃得很体面，每人每餐的花费在1美元左右。1/3以妇女为主的家庭领取了食品券。
1977年卡特政府通过减少食品券的供给将这一项目简化，领受者必须自己用钱来购买打折的食品券。这项政策意味着绝对贫困的人，即根本没钱的人，将得不到食品券。国会通过改变法律来取消现金的支付，因此领取食品券的人数又大大增加。里根引用了一位年轻人用食品券来购买伏特加的臆造故事，严格控制领取人的资格条件，试图消除欺骗和滥用现象。
政府该做些什么呢？食品券项目的规模比预期要大，但完全的欺骗和浪费并不是其中的主要原因。只有少数领取者以半价将食品券卖出换得美元来购买酒和毒品，现在所有食品券都是借记卡的形式，解决了欺骗的问题。曾被卡特考虑作为食品券替代品的现金资助也很容易被滥用。盈余物品的直接分发，在20世纪50年代曾小规模地实行过。无独有偶，20世纪80年代为了清除政府的乳酪存货（政府对乳酪农业者进行价格扶持的结果）又进行过一次分发，但是这样做费时费力，效果也时好时坏。
福利改革 1996年，克林顿总统签署了《个人责任和工作机会协调法案》，以“结束我们原来所理解的福利”。这项重要的福利改革结束了1935年开始作为《社会保障法》一部分的《贫困儿童家庭援助计划》（AFDC）。AFDC提供了联邦相应资金给各州来帮助穷人，这些资金的大部分流向了单身母亲。许多人指责AFDC助长了单亲现象以及人们对于福利的依赖。由于许多受助者都不是白人，所以这个问题开始同种族平等的斗争相关联。
1996年的改革以一年165亿美元的整笔补助金取代了权利津贴类的福利开支，这些投入允许各州进行其认为合适的反贫困项目。受助者只能在5年内享受福利。许多州发展工作福利制项目，要求受助者或是参加工作，或是接受培训。工作福利制虽已实施多年，但通常过程并不顺利且起初的成本高于传统的福利项目，因为它必须在一段时间内既提供福利，又提供培训。一些受助者即使工作了也还是相当贫困，因为他们每挣得1美元，会因“补助福利”而失去大约40美分。“补助福利”包括：食品券、儿童日常看护和医疗保险。联邦所得收入税减免（EITC）是共和党人提出的，旨在帮助低收入工作者削减其收入所得税，甚至可能提供给他们额外的钱。一些分析者认为联邦所得收入税减免是最好的福利项目，因为它鼓励人们通过工作来摆脱贫困。
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