关键概念 ◇ 贫困与意识形态
美国有关贫困的争论是激烈的意识形态之争。保守人士想要限制反贫困项目，而自由主义者通常要维护它。政策分析者必须将意识形态搁置一旁并收集对如下一些问题的真实回答：
我们谈论的是福利还是权利津贴？这两种类型有重叠的地方，但一个福利项目的本质是它必须是“需要检验的”，这意味着领受者必须根据某一标准（典型的标准如收入多少及有几个孩子）来证明他们是贫困的。如果某一项目只是一项纯粹的权利津贴，比如社会保险或保健医疗，它在现实中怎么被削减才不会招致其领受者在选举时的报复行为呢？
福利项目会产生消极的后果吗？保守人士最大的攻击是：福利项目会产生失业、违法以及吸毒的动机。这是否能被证实？在纽约，福利项目很广泛，但贫困的发生率也很高。但同是贫困发生率很高的密西西比州的福利项目很薄弱且资金不足。一如既往的是，两者的因果关系非常难以证明。一次大规模、全国范围的所有福利项目的终止能迫使懒惰者工作吗？这引发了下一个问题。
贫困是一种不幸的环境还是一种性格的缺陷？人们贫困是因为他们找不到工作，还是因为他们不想工作？换句话说，贫困者真的同你我有差别吗？他们是否代表一种“贫困的文化”，这种文化逐渐灌输给他们一种“彻底的不作为”的心理，一种对为他们的家庭和未来作准备的冷漠态度？如果贫困正如大多数保守主义者认为的那样，是一种性格缺陷，那么对它基本上就无计可施了。如果如大多数自由主义者认为的，贫困是不幸环境的产物，那么那些能改变环境的项目就有可能使人们摆脱贫困。
贫困在多大程度上只是因为缺乏一份好工作？穷人的工作报酬足够他们养家糊口吗？在美国的大部分地区，人们还是愿意做那些收入刚刚超过最低工资的工作，即使一位单身母亲拥有这样的收入，她还是会远处于贫困线之下。工厂的好工作十分难寻，因为很多职位已经转移到海外去了。那些要大幅削减福利的人应该先证明已有充足的工作机会和足够的报酬。但穷人通常是能胜任这些报酬不菲的工作，还是他们缺乏做这些工作必需的技能呢？
我们通过培训可以使人们摆脱贫困吗？工作培训和再培训长期以来一直是脱贫项目的一部分。但它们发挥作用了吗？一些已接受完工作培训的人还是没有找到工作。我们能够在几个月内就使阅读和数学能力很差的人变成熟练的技术人员吗？更深层也是更基本的问题是，他们缺乏正规学校的适当教育，这产生了不识字和不识数的劳动力。但在美国缺乏正规教育到底是学校和老师的过错，还是家庭和观念的过错呢？自由主义者喜欢批评学校，保守主义者则倾向归罪于家庭。不管站在哪种立场，你又如何修正美国的教育体系呢？
国内贫困的国际背景是什么？贫困在多大程度上要归因于美国的工作机会向低工资国家转移呢？留意你最近买过多少外国货就知道了。在降低消费者购买这些物品价格的同时，外包已使上千家美国工厂关闭。那么，美国人的贫困在某种程度上是一种其他许多国家有更低劳动力成本的开放世界经济的自然结果吗？我们应该对这些商业封锁我们的边境，以增加国内的就业机会吗？如果这样做，美国人的生活就不会幸福——他们的衣服和电子产品会更贵，因此他们只能买得少一些，但其他的美国人会由于新工厂的工作而摆脱贫困。可是我们其他地区的贸易伙伴会通过抵制美国产品来进行报复，因此别的美国工厂又会关闭。从平衡的角度讲，贸易保护主义的伤害大于收益。
这些都是我们必须提出的一些问题。简单的意识形态手段，不管是自由的还是保守的，通常应对的是结果而不是原因。在意识形态占支配地位的地方，很难能听到理智的声音。
政府应该有多大？
美国人关于自己的税收流向何处有着最有趣的想法。许多人认为，多数的联邦预算流向了福利开支，实际情况根本不是这样的。电视披露表明，预算投入了食品券和医疗救助的欺诈中，但这个百分比同样是很小的。就像之前所提到的，联邦开支的大部分不是投入穷人的福利中，而是投入中产阶级的津贴中，而要废除或大量削减多数中产阶级项目是不可能的。由共和党主导的国会不得不增加一项昂贵的处方药福利到医疗保险中，否则他们就将这个烫手山芋抛给民主党。2006年医疗项目的复杂性激怒了许多年老者。一位老年人愤怒地说道：“国税局是联邦应急管理局开的吧！”很少有人讨论缩减社会保险或医疗保险开支。这肯定会失去选民。如果你想要减税，你准备砍掉哪些项目呢？
如前所述，美国的福利国家同其他国家相比规模比较小。那它的规模应该更大吗？美国人的回答是，归因于其政治文化，他们认为应该保持小政府，并对政府权力的扩张保持警觉和批评。但我们也意识到，在经济、教育、能源规划、环境保护等领域，我们需要政府的干预。我们还很难决定自己想要多大的政府。美国人需要各种形式的政府干预，但新法律的墨迹未干，他们就又开始批评政府拙劣的工作了。一位年老的美国妇女不了解医疗保险从何而来，她告诉采访者：“不要让政府插手保健医疗！”欧洲人和加拿大人一般不受这种分裂人格的困扰，他们大都认可政府需要扮演一种主要角色，而且也不太抱怨自己的高税收。
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