在有些情况下，政治系统的方法是符合实际的。在越战期间，对部队征兵的反馈是非常消极的。尼克松政府为平息年轻人的怒火于1973年终止了征兵制，全部改为志愿军。最近，一些靠联邦政府巨额拨款救助的、濒临破产的大公司却给高管们发放高额奖金，这引发了公民和国会的愤怒。奥巴马政府把医疗改革视作非常重要和必需的举措，但是约半数美国人反对，这点在2010年选举时被共和党诟病。20世纪80年代，法国总统密特朗（Fran?ois Mitterrand）的社会主义经济政策产生了通货膨胀和失业。法国人民特别是商业公司怨声载道，密特朗遂将他的政策从社会主义改回到资本主义。在这些例子中，反馈环生效了。
图2—3 政治系统模型
资料来源：David Easton, A Systems Analysis of Political Life. Chicago: University of Chicago Press, 1965, p.32。
但在其他情形下，系统模型则达不到预期效果。希特勒的德国和斯大林的苏联真的适合系统模型吗？独裁者对老百姓的需求到底关注多少？的确，那里也总是有一些公民的输入和反馈。希特勒的将军们试图谋杀他，这也是一种反馈。工人通过怠工来对政府政策施加影响。他们希望拥有更多的消费品，通过半心半意的工作，把他们的要求传达给政府。政府迟早会作出改革。在原苏联，戈尔巴乔夫政权开始的（拙劣）改革最终导致了体制的瓦解。
系统模型如何解释越南战争呢？是美国人要求政府送50万军人去那里打仗吗？不，事实恰恰相反：林登·约翰逊靠反战纲领在1964年大选中获得压倒性的胜利。系统模型的确显示公众的反战情绪是怎样毁掉了约翰逊的声望，以致他放弃谋求1968年的竞选连任。反馈环的确产生了作用，但只是在出兵越南的决定作出很长时间以后。系统模型能够解释水门丑闻吗？是美国公民让尼克松总统在民主党总部安放窃听器吗？不是的，但1973年当掩盖的细节被披露时，反馈环就开始起作用了，民众对众议院施压并促其成立一个弹劾小组来调查此事。
很明显，系统模型还存在一些问题，而且看起来是在转换过程的“黑箱”中。很多发生在政府体制内部的事情，并非由公民提议，也几乎与他们的愿望无关。美国民众很少关心吸烟带来的健康影响。只有当医学统计专家的分析显示吸烟与肺癌之间的有力关联，才促使国会命令在烟壳上印上警告并且叫停了电视上的烟草广告。实际上只是联邦官僚机构中的少数专家在推动反烟草运动，而不是公民大众。
系统模型本质上是对现状的静态的、有偏差的反映，并且无法应对剧烈变化。这也是政治学家对苏联的解体感到诧异的原因之一。系统不是被用来瓦解的，而是被认为能够持续自我纠错的。
关键概念 ◇ 模型：简化现实
模型是对现实的简化，它是社会科学家发展出来用于整理资料、创立理论和进行预测的。一个好的模型应该符合现实同时是对现实的简化，因为一个和现实世界同样复杂的模型是无助于我们了解现实世界的。然而，在简化现实的过程中，模型存在过于简化的风险。一个现实的问题是人类智力的有限性。我们不能一下子处理所有有用的信息，我们必须选出重要的而忽略掉剩余部分。但当我们这样做时，我们可能会让政治研究变得没有血肉，并且忽略许多要点。因此，当我们碰到政治模型时，或者我们自己设计模型时，最好先停下一会儿问一问这个模型是否离现实太远。如果是的话，那么就放弃或更换它。不要因为现实不符合模型而置之不顾。
我们可以修正一下系统模型使之能更好地反映现实。如图2—4所示，我们在逻辑上并没有改变什么。这里有着同样的反馈环：输出转化为输入。但我们把政府的“转换过程”放在前面。我们认为是它而不是公民创制了大多数的决定。公众只是在事后才作出反应。伊拉克战争就是一个例子：2003年（公众）高度支持，但2006年就醒悟和不满了。
图2—4 修正的政治系统模型
然后，我们再加上一些伊斯顿自己后来设想的东西。在“黑箱”里面发生的要比外部需求的简单过程复杂得多。伊斯顿把来自政府不同部分的压力——政府主要是与自己进行对话从而形成简短的反馈循环——称为“内部输入”。当然，这两个改变使我们的模型变得更为复杂，但这也反映了现实的复杂性。系统模型，像政治科学中的所有模型一样，必须有保留地接受。
现代化理论
现代化理论这个粗略的概念来自黑格尔，他认为两个世纪以前，社会的方方面面——经济、文化和政治——被打包在一起，并使所有社会按照同一个方向变动。黑格尔设想这个过程的根本原因是精神上的，但马克思认为那应该是经济的：“伴随蒸汽机和发电机而来的是它们自己的哲学。”你无法拥有一个现代经济的封建社会，至少不会长久。马克斯·韦伯则认为这个原因是文化的，明确地说是新教的兴起。其他人还强调教育、通信和中产阶级的发展等因素，但大家都同意它的发生是包裹在一起的。今天的现代化理论把这个过程看作复杂的、多原因的，并且很难按照外部指导来修正。我们没有发明国家，它们是自己发展出来的，这一点在伊拉克被忽视了。
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