制度化的力量
政治制度（political institution）是政府得以运作的结构，如立法机构和行政部门。它可能会表现为令人印象深刻的建筑物，但并非必定如此，即使没有这些建筑物，权威依然存在。美国最高法院，即便是在一个帐篷中办公，也仍然是一个重要的机构，因为它的决议必须被遵守。正如下文所要论述的，最初，最高法院的权力并不明晰，但是法院强有力的个性以及一些重要的案例逐渐赋予它以权力，和绝大多数机构一样，其重要性是经由逐步演化而成的。例如，美国联邦储备委员会（简称“美联储”）的设立是为了平复银行的恐慌、抗击通胀和调配对金融巨头们的援助。国会不能完成这些工作，所以当面临这些新的挑战时，美联储采取相应的措施以稳定美国的经济。良好的机构是机动灵活并与时俱进的。
在第1章中，我们将权威视为一种需要不断维持的流动的事物。政治制度也可视为凝固的或部分固化的权威，在长期的历史中，人们已经习惯于依靠政治制度来解决问题、裁定争端、确立方向。政治制度由许多人组成而且延续了很多代（如果它们是有效的），它们已超越了那些与其仅有暂时联系的人，并获得自身的价值。这赋予政治体系以稳定性，公民也知道谁在负责。
制度大于单个的领导人。当尼克松总统1974年在公众的反对声中辞职时，美国总统这一职位（机构）并未受到丝毫损坏。但是如果连续出现一批这样的总统，而且他们都拒绝辞职的话，制度本身就会遭到严重损害。有时，独裁者试图将自己变成“制度”，但这从来没有成功过。无论他们在世时有多大权力，他们所力图建立的制度都随着他们的死亡而解体。铁托统治南斯拉夫35年，他试图确保他所构建的体系在死后仍能延续下去，但后者高度依赖于他本人的存在，在他死后的第11年，南斯拉夫在流血中瓦解了。独裁者很少能建立起持久的制度，也极少能将个人权力制度化。
关键概念 ◇ 有效国家、虚弱国家和失败国家
并不是所有的国家都能发挥其相应的职能，有些国家就名不副实。即使拥有国旗并且在联合国具有合法席位，这也不能证明它就是一个严格意义上的国家。目前，世界上不存在以国家实力作为依据的分类标准，但分析家们认为国家的类型还是可以分为以下三个类别：
有效国家可以充分掌控自己的领土并收取赋税，法律被人民广泛认同并遵守。政府关心大众的福利和安全问题并且腐败情况很少。这些国家往往是富裕的，能够征收可观的税收（GDP的25％～50％）。有效国家包括日本、美国和西欧。一些人也把这些国家归为“高效”的类别。
在虚弱国家中，犯罪行为充斥于政治活动，以致无法判断出政府于何时衰败而犯罪行为何时大肆兴起。政府没有力量对抗违法、贩毒、腐败、贫穷和分离运动。司法被金钱控制，民主只停留于口头，选举也被随意操纵。政府只能获取少量的税收，收入主要来自自然资源的买卖，比如墨西哥和尼日利亚大量出口的石油，这些最终也会落入私人的口袋。许多亚洲、非洲和拉丁美洲的国家都是虚弱国家。
失败国家根本就没有全国性的政府，尽管可能在某种程度上象征性地存在。军阀、民兵武装和鸦片种植者为所欲为。在这些国家中，枪支凌驾于法律之上。国家分裂的威胁随处可见。教育和卫生标准溃减（如艾滋病毒∕艾滋病的增加）。阿富汗和索马里都属于失败国家。海盗以索马里为中心活动，这是因为没有国家权力去阻止他们（这里也没有工作给年轻人）。外部援助和国际上的压力成了阻止这两个国家完全消失的仅有原因。一些人担心作为伊斯兰武装分子大本营的也门，也可能成为下一个失败国家。
政府机构中强有力的人物能够使该机构打上自己的烙印。华盛顿总统在两个任期退休后，直到罗斯福，没有哪一位总统试图干得更长。华盛顿使总统任期制度化，但是并没有诉诸法律。直到1951年宪法第二十二条修正案的出现，才有了对总统任期的限制。在另一个例子中，联邦德国的首位总理阿登纳（Konrad Adenauer）是如此强势，使得总理这一职位从未拥有这么大的权力。
经典论述 ◇ 亚里士多德论政府的六种类型
最早和最著名的政府分类是亚里士多德在公元前4世纪提出来的。他区分了三种合法的政府——统治当局为了全体利益而行事——和三种堕落的政府——政府只按自己的利益行事。
按照亚里士多德的观点，君主制是一人为了全体的利益而统治。但君主制可能蜕化为它的堕落形式——暴君制，单个统治者为了自己的利益而行使权力。贵族制（aristocracy），希腊语意为最好的（aristos）统治，是少数人为了全体利益而统治。但这种精英的合法统治可以蜕变为它的堕落形式——寡头制，少数人为了他们自己的利益而统治。
亚里士多德把共和制（我们应当把它叫作宪政民主）看作多数人为了全体的利益而统治，并且是政府的最佳形式。所有的公民在选举领导和制定法律时都有发言权，但正式的宪法程序保护他们的权利。亚里士多德警告说城邦会衰败为堕落形式即民主制，多数人为了自己的利益而统治，是政府的最糟形式。受人人平等的思想的迷惑，民主制下的群众盲目追随腐败和自私的鼓动家并掠夺那些依靠苦力和能力致富的人的财产。亚里士多德的分类体系盛行了近25个世纪，它依然有用并可以概括如下：
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