谁统治 合法形式 腐化形式
所有人的利益 少数人的利益
一个人 君主制 暴君制
少数人 贵族制 寡头制
多数人 共和制 民主制
研究政治制度的一个途径是确定政治体系中最有权力的职位：谁获得了权力？对宪法的研究可能有助于给权力定位，但这并不能反映全部事实。美国宪法规定，行政权和立法权是平等的并且应该处于平衡状态。但是两个多世纪后，权力已经明显地转移到了总统手里。1958年由戴高乐创立的法国宪法，看上去赋予总统近乎独裁的权力。但是法国的立法选举有时会使国会和总统分属不同的政党——一种在美国政坛很常见的“僵局”。法国总统通过调整自己的角色，并赋予身属反对党的总理更多的权力，使问题得以解决。法国人称之为“共处”。宪法本身便是制度，它在实践中逐步演化而不是停留在字面上。
阿卜杜拉国王在节日里同一名沙特太子党游戏。沙特阿拉伯是世界上持续最久的君主制国家之一。（Saudi Press Agency/Reuters/Landov）
政府种类的划分有很多方式。讨论“国家形式”即将一个国家称为“君主制”还是“共和制”已然是一个古老的话题了。大部分国家现在都是共和制了，但“共和”这个词并不意味着“好的”或“民主的”。绝大多数保留下来的君主已经成为名义上的国家元首，如英国、挪威、瑞典、丹麦、西班牙和荷兰，它们中的大部分还不存在改变目前这种状态的缘由。传统的并且仍在运行的君主制存在于阿拉伯世界——摩洛哥、沙特阿拉伯、约旦、科威特——除非它们能将自己变成有限的立宪君主制，否则也许会慢慢消亡。这种转变的失败已经使埃及、伊拉克、利比亚、埃塞俄比亚和伊朗的君主制被推翻，并代之以革命性政体。
单一制或联邦制
另一个基本的制度选择是关于国家的地域性结构。实际上只有两种选择：单一制或联邦制。单一制赋予其组成地区的自主权很小或几乎没有，政府的治理由首都向周围辐射。其第一级行政单位——法国的省（departments）、中国的省（provinces）、瑞典的郡（counties）、日本的县（prefectures）——主要由中央政府委派的官员管理，地方因素很小。而联邦制下的一级行政单位州——美国和巴西叫states，德国叫l?nder，瑞士叫cantons——在处理地方事务上有很大的自由权，并且法律禁止中央政府随意取消或改变这些权力。
单一制
单一制政府直接控制地方，影响人们日常生活的途径要远远多于联邦制政府。法国的学校课程表就由在巴黎的教育部统一制定，目的是减少地区在语言和文化上的差异，这在以前是非常强硬的。数十年前，法国的教育部长可以看看手表，然后自豪地对记者说，现在全国的学校正在教授哪些拉丁单词。单一制国家有全国统一的警察力量和一个司法系统，其司法人员由中央任命。
从20世纪70年代开始，出现了中央—外围紧张关系和地方主义。这里有几个方面的原因。经济因素是其中之一。地方的民族主义者声称自己的地区被中央政府剥削，变得越来越贫困。地方应该拥有当地居民想保留的独特的语言和文化。许多人感到，重要的政治决策并不由地方决定，而是由远方的官僚机构作出。地方常常对很久以前被中央政府并吞怀有历史性的仇恨。伊拉克的库尔德人就以这种心情仇视巴格达。单一制国家还在摸索解决地方问题的合适办法。
英国的权力下放 几个世纪以前，苏格兰的凯尔特人和威尔士人被入侵的盎格鲁人和撒克逊人赶到不列颠的外围，至今仍然保留着与英格兰有所区别的感受。许多苏格兰人和威尔士人十分仇视伦敦的统治。在20世纪70年代，苏格兰和威尔士的民族主义政党成长起来，在国会中获得了好几个议席。1997年，布莱尔的工党政府推出“权力下放”（devolution）政策，给予苏格兰、威尔士、北爱尔兰更多的自治权力。从1999年首次选举产生的苏格兰议会，现在是“苏格兰民族党”的政府，拥有增加税收和管理苏格兰地区教育、医疗保障、司法系统和地方政府的权力，这有些像美国的州。有些人认为，英国已经成为准联邦制，但是从地方的正式规定看，它仍然是单一制国家。
法国的地方分权 在历史上，法国比英国更倾向于单一制。一切都是——或者直到最近——由巴黎控制，这从15世纪路易十一建立起绝对统治时代就已经开始。在17世纪，红衣主教黎塞留（Cardinal Richelieu）通过委派省级行政长官（intendants），把权力进一步集中到巴黎，向他本人负责。在法国大革命中，拿破仑和共和党人都遵循着单一制的路线。现在，各省省长都要向内政部报告当地的情况。
法国的96个省中，绝大多数是根据河流的名字来命名的，力图抹去当地的历史记忆。但与英国一样，法国也有独特的地域结构：布列塔尼的凯尔特人（几个世纪以前从英国分离出来，以逃避撒克逊人）；南部的米迪人（Midi），其发音仍然带有古代语言的味道；科西嘉人，仍然在说一种意大利方言。布列塔尼和科西嘉的民族分离运动经常为自己的目标而采取暴力行动。
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