随着千禧年的到来，民主制度也经历了一些曲折发展。20世纪90年代初期，随着苏联解体，民主制度成为20世纪意识形态斗争的永远的胜利者。但是2010年全球性经济危机爆发后，民主制度受到众多质疑。西方民主国家陷入严重的经济衰退。它们或许最终能够处理这个危机，但每一步都很缓慢，并且饱受争议。相比较而言，中国应对经济危机的措施比较得当。
这不是有关民主的首次争论。在美国共和政体诞生之时，许多人就曾怀疑它是否可以长存。人们注意到，雅典和罗马民主都灭亡了。（1831—1832年，法国人托克维尔近距离观察美国，认为美国民主是惊人的和可行的。） 19世纪末20世纪初，世界其他国家还只是缓慢地、不情愿地走向民主。有些国家尝试实行民主，却走向倒退。原苏联、意大利和德国的独裁统治正受到遭受经济大萧条冲击的民主国家公民的追捧。
有关独裁统治和民主制度的争议还将继续。但是，这两者之间却并不是简单的非黑即白的关系，它们之间存在很多变数，我们很难给它们划清界限，表6—1尝试对二者作出区分。一些国家只是表面民主，政府控制媒体、操纵选举、迫使议会和政党服从统治者，如俄罗斯和埃及。许多国家在民主和非民主之间摇摆，表6—1称之为转型政体。委内瑞拉、玻利瓦尔和秘鲁最近实行专制统治，但是印度尼西亚和尼日利亚已经朝着更民主的方向发展。
美国自由之家（Freedom House）每年发布国家民主程度排行榜，民主等级（1～7分）分为“自由”（1～2.5分）、“部分自由” （3～5分）和“不自由”（5.5～7分）（见表6—2）。请注意一些国家处于分数边界上，一些几乎不自由（印度和墨西哥为2.5分）其他国家处于完全不自由的上限（埃及和俄罗斯为5.5分）。
表6—1 主要政体类型
民主政体 转型政体 威权政体 极权政体
美国、西欧 尼日利亚、俄罗斯 伊朗 朝鲜、古巴
媒体 自由 限制 服从政府 政府控制
政党 若干 一个执政党 没有或一个执政党 一个
选举 竞选 存在漏洞 被操纵 被伪造
权力 定期更迭 变化 掌握在少数人手里 集权
意识形态 许多 有限范围 没有或伪造 先军政治
《宪法》 约束政府 选择性遵守 约束个人 个人崇拜
公民权利 受保护 易受侵犯 很少 没有
利益集团 许多、自主 很少、受恐吓 很少 没有
经济体制 市场化 部分市场化 部分国有 国有
军队 服从执政者 带有政治色彩 与政体联系 由执政党领导
腐败 少数 普遍 普遍 多数
表6—2 2010美国自由之家排行 美国 1 自由
加拿大 1 自由
巴西 2 自由
印度 2.5 自由
墨西哥 2.5 自由
菲律宾 3.5 部分自由
波斯尼亚 3.5 部分自由
科威特 4 部分自由
马来西亚 4 部分自由
尼日利亚 4 部分自由
巴勒斯坦 4.5 部分自由
埃塞俄比亚 5 部分自由
伊拉克 5.5 不自由
俄罗斯 5.5 不自由
埃及 5.5 不自由
阿富汗 6 不自由
伊朗 6 不自由
津巴布韦 6 不自由
古巴 6.5 不自由
缅甸 7 不自由
朝鲜 不自由
资料来源：Freedom House。
代议制民主
民主包含许多意思。独裁者误用“民主”以使民众相信他们生活在民主体制中。民主并不等于自由。即使是自由和公平的选举也会产生凌驾于公民权利和自由之上的非自由主义民主。民主是一个复杂并且需要制衡的体制，真正的民主必须具备富有思想的公民、对权力的制约、法律以及人权和公民权利。一个自称民主的国家并不就是真正的民主国家，而且也不是每个国家都可以成为民主国家。
“民主”在19世纪以前一直带有负面含义，思想家赞同古希腊对民主的批评，认为直接民主是暴民统治。允许所有公民定期选举官员以及亲自制定法律的真正的“民主”已经少有，雅典的公民大会（General Assembly）、新英格兰的镇民大会（town meeting）、瑞士的州民大会（Landsgemeinde）更是少数中的少数。
美国仍然通过全民公投处理法律不能解决的事情。尽管全民公投看似民主，支持者仍然可以使事件过分简单化或操纵事件，就像加州人看到的许多措施——其中一些还相互矛盾。法国总统戴高乐通过全民公投掌握了权力，避开了传统政客。巴基斯坦前总统曾是一位将军，1999年通过军事政变上台，并且在2002年内通过全民公投巩固了自己的权力。
由于人口众多，直接民主很难实行。英国人约翰·塞尔登（John Selden）支持伦敦的议会，他曾说过：“一间房子不能容纳所有人的意见。”如果一个国家政府向数以百万计的选民提交每一个决定，那么这个政府效率不高。代议制民主作为唯一可行的制度发展了起来。
现代民主政治并非人民政策所处的实际环境。相反，人民扮演着更为普通的角色。用李普塞特的话说，今天的民主政治是指“为改变执政官员提供定期宪法机会的政治体系，和允许大多数人从竞争对手中选择政府官员来影响重大决定的社会机制”。符合宪法是指政府受到宪法限制并且按照特定方式行使权力。代议制民主具备几项本质特征。请注意，它不是一项简单的或自发形成的政治体制。它经过多年的发展形成，在不具备该制度实行条件的国家（如俄国和伊拉克）强行实行代议制民主通常会以失败告终。
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