政府民主责任制 民主政治中，政策制定者必须获得多数人支持或赢得多数投票。领导人必须对公民负责。民选领导人执政失当可以被投票下台。没有人拥有永久占据政权位置的权力，领导人由公民在规定间隔时间（美国）或特定最大时间周期（英国）内通过自由、公平、定期选举产生。尽管受特定任期的限制，一些政治体制依然可以实行重选。公民通过重选可以支持或控制政府政策的大方向。
政治竞争 选举人必须选择竞选人或政党，这意味着至少有两个不同的选择。在欧洲，选举人在几个政党之间选择，每一个政党都试图突出自己的执政理念和政策。一党参选或一个候选人参选都不民主。美国人应在两个竞选人之间作出选择，一个主要党派产生一个候选人。但大多数美国国会议员很少或不与反对党竞争，因为高额竞选费用使得挑战者望而却步。由国家立法机构重新划分选区，确保重新选举。即使美国也称不上是完全民主。
各党在选举之前有足够的时间和自由来组织和进行竞选活动。美国只允许参选人在选举前几天进行反对党活动，同样禁止媒体介入选举，比如通过控制电视来阻碍竞争对手。许多民主是通过最后投票前几年或几月中政治自由来实现的。人工投票仍然存在问题，在某些地方（如2009年的阿富汗和芝加哥），可靠的人“提前和重复投票”，票数会被算错。一些投票系统有缺陷，比如佛罗里达州的打卡投票系统可能否定民众意愿。如果民众的选举行为是一种常见错误，那么选举就不等于民主。
政权更迭 必须通过和平、法定的途径实现政权的非定期移交。没有一个政党或个人可以永远执政。执政党执政数十年的体制不可能是真正的民主政治体制。这样的政党宣称它们赢得民众支持，但时常颠覆规则。2006年，新加坡人民行动党连续第十次赢得选举胜利，只允许短暂的游说活动和重新划分选区。墨西哥革命制度党（PRI）从20世纪20年代起赢得了14次直接选举的胜利。自20世纪20年代，进行了14次直接选举。但是，在2000年，代表国家行动党（PAN）的比森特·福克斯（Vicente Fox）赢得了墨西哥总统选举，墨西哥开始实行民主。同样，2002年肯尼亚通过投票将统治时间达39年之久的政党驱逐下台。其他非洲国家也实现了权力的轮替。这是个好兆头。
政权更迭一个未言明但很重要的作用是控制腐败。反对党对执政党的腐败进行监督和揭露，可以有效矫正执政党滥用公权的错误行为。
不确定的选举结果 与政权更迭有关，民主选举一定存在不确定因素、流动性和个人投票改变。不能只有一个部落、宗教和社会等级的团体投票，或者一个地区自动给候选人和政党投票。如果这样国家就会陷入苦难和狭隘。一些人担心美国文化战争正在走向苦难和狭隘。一定要有一定数额的选民进行公开投票，这样才能使政客具有危机感，对整个国家负责。
在伊拉克，选举和宗教紧密联系。大多数逊尼派教徒投票给逊尼派政党，而什叶派教徒投票给什叶派政党，这样造成民主难以实行，暴力斗争频繁发生。在非洲，选举与部落紧密联系，使得民主也难以实现。在津巴布韦，罗伯特·穆加贝（Robert Mugabe）所属的多数修纳人部落几十年来一直投票给他。他使用独裁权力残杀少数的恩德贝勒人，最后限制他已经听够了的修纳人的话——“我不关心他是不是修纳人，
他已经毁了这个国家”，以及投票反对他的津巴布韦非洲民族联盟—爱国阵线。印度人开玩笑说“在印度，你不是在投票，而是在投种姓”，印度选举结果可以通过种姓等级预估。幸运的是，印度的个人主义经常战胜种姓支持，使得选举更民主并且存在变数。
民众代表 在代议制民主中，投票人通过投票选举立法人来主张和保护他们的利益。立法人通常为特定地区和团体利益代言。但是他们应该怎样代理？一些理论家认为立法者应该把选举当作实现选民意愿的授权。
关键概念 ◇ “两次轮替测验法”
哈佛大学政治学家塞缪尔·亨廷顿提出将“两次轮替测验法”作为稳定的民主政治的标志，也就是通过选举实现两党之间的权力交替标志着民主制度已经根深蒂固。比如，波兰1989年推翻共产党政权，实行自由公平的选举（被称为“开国选举”），团结工会领导人莱赫·瓦文萨（Lech Walesa）在选举中获胜。但是一些受到急剧经济变革冲击的波兰人在1995年选举了一个社会主义党总统，社会主义党由前波兰共产党发展而来。但是他们也不喜欢这个社会主义党，于1997年选举一个右派政党执政。由此，波兰因此有了两次轮替并巩固了它的民主资格。而俄罗斯还没有过一次轮替。
选民想要的是他们应该享有的权利。另一些理论家不同意这一观点，认为选民若对某一问题没有自己的意见，代表要在可行之时扮演委托人的角色，从全局利益处理问题。美国议员在2008年和2009年强顶来自民众的压力，投票支持财政救济措施，他们的行为与授权理论相悖，这个时候他们扮演的就是委托人而非授权人的角色，他们投票是为公众利益考虑。约瑟夫·熊彼特反对授权理论：“古典民主理论的主要问题在于主张‘民众’对每一个问题都持有确定和合理的意见，并且在民主制度中通过选举‘代表’帮助他们执行这些意见。”
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