早期精英思想家之一的意大利政治学家加埃塔诺·莫斯卡指出，政府总是落在少数人手里。
在所有社会里——从非常不发达和远未开化的社会到最先进、最强有力的社会——都存在两个阶级——统治阶级和被统治阶级。统治阶级的人数总是很少，他们执行所有的政治功能，垄断权力并享受权力带来的好处，而被统治阶级人数众多，由统治阶级通过一种现在看来或多或少是合法的或武断和暴力的方式来指导和控制。
德国思想家罗伯特·米歇尔斯认为任何组织，不管其民主意图怎样，最终都是由少数精英来运作，他把这称为“寡头统治铁律”。最近，耶鲁大学政治学家罗伯特·达尔断言“参与式民主在大规模的现代社会是不太可能实现的，政府太大而且问题太复杂……关键的政治、经济和社会决定……都是由极少数人做出的……在大型政治系统中要想以其他方式来取代它是困难的，也是不可能的”。这三个人都认同精英的必然性，但莫斯卡和米歇尔斯是精英理论家，认为精英是不负责任的，而达尔是多元主义者，认为精英是负责任的。
2010年工会会员致力于一项更激进的医疗改革。利益集团如工会是多元政治中的主要成员。（Scott Ferrell/Getty）
现代精英理论家并不如人们猜想的那样保守，相反却很激进，他们贬斥精英人士的统治是不公平并且不民主的。哥伦比亚社会学家怀特·米尔斯（C. Wright Mills）公开抨击过“精英统治”，认为精英统治下存在权钱交易，某些行业为政治人物提供金钱，政治人物投票支持投入大量的国防经费，而军队将领又将带来丰厚利润的合同授予这些行业。这些连锁计划将美国推入战争。
精英理论家强调，精英人士正是凭借金钱和关系进入权力中心。2004年美国总统竞选人布什（1968届）和克里（1966届）都毕业于耶鲁大学，而且都是美国秘密精英协会骷髅会的成员。“精英”并不等于“富有”。富人很少参政，但他们为政治人物提供财力支持。作为回报，他们得到法律庇护、财政补贴和税负减免。布什政府2001年给予富人1％的税费减免，为石油业提供特殊交易，而布什总统和副总统切尼都在石油业中担任高管。独立参选人拉尔夫·纳德（Ralph Nader）控诉大公司在财力上控制两大政党。重要行业为总统竞选活动提供大量财力支持，谋求自身的持续发展，见证了金融业规避法律规范的能力。评论人士发现华尔街金融人士和联邦政府高官常常聚在一起。
随着冷战开始而激增的国防军费在苏联解体之后迅速减少。大多数政治家出身于一般家庭，很少来自富有家庭（罗斯福、肯尼迪以及老布什、小布什除外）。政治家除了可以赢得财力支持外，更深知采取何种政治立场和措施可以赢得选票。大公司确实可以从选举中获利，但我们也可以看到石棉业由于可能造成健康危害而被迫关闭、烟草公司要赔付上百万诉讼费并且不断面临来自政府的压力。此外，华尔街金融业也要整顿。
多元主义理论家认为政治通过利益集团得以发挥作用，我们将在第10章进一步讨论。任何一个公民团体都可以对政府提出抗议或要求，政治家一般都要耐心听取公民的诉求。准确地说，如果一个团体财力雄厚、组织完善，政府对其诉求就会更关注，但是对于政治体制，没人能扭转局面。美国石油公司富有程度排名世界前列，而这些公司就支持阿拉伯国家。为什么美国政策向以色列倾斜？大多数美国犹太人和原教旨基督徒支持以色列，政治家需要他们的投票和财力支持。在多元主义者看来，利益集团是民主的大道，以确保政府倾听人民的意见。许多人认为只有多元社会才是民主的。在没有多元主义传统的社会建立民主的努力无异于栽种无土之树，正如我们在俄罗斯看到的那样，共产党的长期统治已经清除了利益团体。
纯粹精英理论家把社会看作一座金字塔，只有极少数精英人士在金字塔顶端。而纯粹多元主义理论家将社会看作台球，避免不了碰撞摩擦，政府的功能就是制定政策。两方的观点都过于极端。将社会看作一连串的小型金字塔，每个小型金字塔顶端存在一个精英人士，这种描述能够更准确地反映现实。如多元主义理论家所言，团体之间存在互动，又如精英理论家所言，领导和追随者存在层次。罗伯特·达尔将其称之为“多头政治”（见图6—1），利益团体之间的领导已经达成了稳定的共识。
图6—1 精英、多元及多头政治模型
阿伦·利普哈特（Arend Lijphart）称之为“协商民主”，任何团体精英通过宪法制度进行管理，限制暴力。每一个团体相应地获取一些利益，但没有一个团体可以获取一切。利普哈特认为荷兰在这个方面颇为成功，在荷兰，天主教、加尔文教以及世俗阵营已经达成“协商民主”。而在黎巴嫩，民主体制却正在崩溃，导致国内冲突爆发。大多数稳定国家具备精英“冲突管理”机制。在美国，商业、劳工、少数民族、地域和其他精英相互作用，每一个团体尽力做到自我团结，每一个团体也都和其他团体进行不同程度的合作。如果精英团体之间的共识破裂，美国就会陷入血腥内战。
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