20世纪80年代“宗教权利”的凸显对于美国政治是非常重要的。粗略估计，有 1/7的美国人对宗教权利非常关注，原教旨主义派别的政治色彩也趋于浓厚。像杰里·福尔韦尔（Jerry Falwell）这样的人，动员起他们的电视机器来反对色情文学、堕胎、同性恋，并积极支持共和党。在共和党内，天主教联盟是主要的保守力量。小布什本人即一名福音派基督教徒从而赢得了原教旨主义者的选票，而这当中的绝大部分原教旨主义者在2008年的总统选举中支持麦凯恩。
美国的候选人（尤其是总统候选人）通常被认为是能去教堂做礼拜就行了，但是自原教旨主义兴起以来，许多人都更希望被当作“再生的”基督教徒。卡特、里根和布什父子都宣称这一信条。总统夫妇在大部分周日都会去教堂，而且总统们经常会把家庭用《圣经》紧紧抱在胸前。在美国政治中，没有多少不信教的人。
年龄
关于年龄对民意的影响，存在着两种理论：生命周期和代际理论。前者认为，随着年龄的增长，政治态度会发生相应的改变。因此，年轻人是天生的激进派，而老年人则更为中庸或趋于保守。由于没有什么责任，青年人是理想主义的，带有反抗精神，而一旦有了家庭、职业、孩子的压力，人们就变得保守了。在2008年的总统选举中，大部分的年轻选民强烈支持奥巴马。
这种生命周期理论并不总是正确的，因为有时整整一代人在年轻时遭逢大事，从而影响其一生。世界大战、大萧条的经历给当时的人留下了几十年的记忆，从而影响了他们对战争、经济和政治的观点。德国社会学家卡尔·曼海姆（Karl Mannheim）称之为“政治代”。许多从越战中幸存下来的人对美国在伊拉克的军事行动持激烈的批评态度。经历过20世纪30年代大萧条的人比年轻人更支持联邦福利政策，后者是在战后繁荣年代里成长起来的。在2004年的选举中，那些75岁或年纪更大的人是克里的最坚定支持者，因为后者承诺维持他们的社会保险和医疗保险。年龄并不总是使人变得保守。
性别
即使是在妇女运动兴起之前，性别也已经构成了政治差异的因素。传统上，特别是在天主教国家，妇女更为保守，更为关注家庭、家族和道德，但是在一个已经现代化的社会里，男性和女性的观点都改变了。妇女离开家庭去工作，对社会和经济问题更为敏感，并且不再接受丈夫的政治观点。在美国，20世纪80年代开始出现了一种有趣的“性别鸿沟”，妇女对自由化和民主党的支持率要比男性高出好几个百分点。这是因为妇女已经发现，联邦政府支持家庭和家族的既有价值。更进一步来讲，许多女性不喜欢共和党的好战态度。在1996年、2000年和2008年的大选中，女性支持民主党总统候选人的比例要比男性高出10个百分点。或许在当代政治世界中，女性是天生的自由派人士。
种族群体
种族与地域、宗教相关联，不过有时会单独发挥作用，特别是在美国这样的多种族国家中，一些种族群体形成了政治亚文化。美国长期以来被称为移民的“大熔炉”，但是种族意识会延续好几代。美国政治经常被描述为带有种族色彩，英裔白人新教徒和其他北欧移民通常是保守的，支持共和党；来自欧洲南部和东部地区的移民、黑人、西班牙裔、亚裔美国人更为自由化，支持民主党。这在复杂的政治和个体中，也许是过于简单化的划分，但是许多政治家仍然把这种区分作为指导。
几十年来，种族政治发生了很大改变。内战以后，大部分黑人加入共和党，即支持林肯的政党。在罗斯福新政时期，大部分黑人成为民主党人，并一直延续至今。在19世纪，美国的犹太人大多是共和党人，因为共和党批评沙皇俄国的反犹主义。世纪之交的犹太移民通过纽约的塔慕尼协会会堂（Tammany Hall）认识了美国政治中的民主党，从而开始支持它。近年来，许多犹太人受到新保守主义的影响，转而支持共和党。种族政治并非总是恒久不变的。
关键概念 ◇ 经典的舆论曲线
我们经常用一条统计曲线来概括不同的人们思考问题的不同方式。它显示了不同观点的分布——从一个极端到另一个极端。对于那些没有争议的问题，显示的是偏态分布。例如，在“9·11”事件之后，极少有美国人会反对消灭伊斯兰恐怖主义者（见图8—1）。
图8—1 “我们是否应该向恐怖主义开战？”
在许多问题上，民意的曲线是钟形的，或称单峰分布，位于极端位置的人很少，大部分都集中于中间地带。所有的工业化民主国家在意识形态方面，极左或极右派都不多，大部分人都处于中间地带（见图8—2）。
图8—2 “你认为自己是哪一派，左、中还是右？”
第三种曲线是U形曲线，或称双峰分布。两极的人要多于中间。在2008年，大多数的民主党人反对伊拉克战争而大多数共和党人则支持这场战争，只有极少数人选择中立。对这场战争的看法在美国政治上是很明显的极化（见图8—3）。
图8—3 “美国应该马上从伊拉克撤军还是保留驻军？”
钟形曲线的舆论分布是民主国家的基础。假如许多公民持极端态度，形成U形曲线，政治体系就会处于崩溃之中。这给1933年的德国带来了极端主义的政权、给1936年的西班牙带来了内战、给1973年的智利带来了军事政变。几乎所有的民主国家关于基本问题的舆论态度都呈现单峰分布，也就是说，人们集中于中间部分。民主是中间化的。
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