关键概念 ◇ 利益集团与政党有何不同？
利益集团有些像政党。两者都试图影响公共政策，但利益集团在选举之外施加影响，对公众也不必负责任。政党必须赢得选举。利益集团或许试图影响那些对其主张表示同情的候选人，但候选人总是在政党的大旗下而不是在利益集团的旗帜下进行活动。
目标
政党的目标是通过选举获得权力。利益集团通常与特殊的项目和事件相关，很少由政府的正式机构来代表。它们试图影响立法者和行政机构。利益集团通常希望获得所有政党的青睐。工业领域的集团就希望同时得到民主党和共和党两方的支持。当然有的利益集团支持某一政党，如全美步枪协会（NRA）就强烈支持共和党候选人。
成员性质
政党为了赢得选举的胜利，寻求最大可能的支持，会把利益不同的人们都拉入自己的队伍。它们的成员来源自然比利益集团更为广泛。即便是保守的共和党，其成员也囊括美国各个收入群体和职业阶层，它的某些成员甚至比许多民主党人更为自由化。另一方面，自认为是代表所有普通民众的民主党，也欢迎来自社会各个阶层的支持者，包括一些富有的人。
利益集团的成员来源就狭窄得多。工会的成员，可能享有共同的生活和工作条件，相等的教育和文化背景。理想主义的利益集团，如环保组织和性别平等团体，可能会从更广范围吸收成员。有些利益集团吸收的成员来自不同区域，如罗马天主教组织和反对堕胎的新教原教旨主义者组织。
出于多种原因（包括选票的长度），一个国家很少有超过10个或12个的政党。但是利益集团是没有数量限制的。有些国家，如美国，还鼓励它们的增长。正如托克维尔在19世纪30年代就说过的，“世界上没有一个国家赶得上美国，其社会中的协作原则被如此成功地应用，以至于形成了数量庞大的多元组织体系”。托克维尔仍然是正确的。你只要翻开华盛顿的任何一个电话薄，查询以“国家”开头的名字，就会发现成百上千的协会、机构、组织和委员会。在很大程度上，华盛顿的繁荣归功于它作为首都吸引了大约两万个利益集团。
不过利益集团更多地代表中产阶级、下层民众和企业的利益。由于一些利益集团比另外一些利益集团更为富有、联系更为紧密，因此不同利益集团在民主体制中能够发挥的作用并未处于同一水平线上。精英理论认为，如果集团理论真的成立的话，穷人将会组织成团体来从经济中获得更大的好处，但是这些缺少教育的穷人，在建立利益集团促进他们自身利益的过程中行动缓慢。富裕的人和受过较好教育的人则更有可能参与政治，包括组织和运作利益团体。
处于社会底层的公众，没有多少组织来代表他们的利益，因此他们可能在政治体制中采取爆发性行为。他们的怨恨情绪爆发出来，可以像1789年法国大革命攻占巴士底狱的风暴那样突然发生。在20世纪60年代，美国市中心平民区的暴乱反映出与种族相关的贫穷在非裔美国人中所引发的愤怒情绪。黑人区的暴乱，并没有对商业、工会或者其他组织的权威产生挑战，它们照旧行事。并不是社会的所有方面都可以有效地形成和利用利益集团。
利益集团和政府
利益集团试图影响政府决策。但是，如果是在那些政府比较虚弱的地方呢？阿富汗基本处于无政府状态，政府的法令几乎很难延伸到首都喀布尔以外的地方。在这里有很多的团体：部落、宗族、军阀、鸦片种植者和塔利班组织。在墨西哥，与毒品相关的犯罪活动是主要的经济活动，并且导致了武装的利益集团产生。那些我们在第4章中曾提到过的比较脆弱的州以犯罪和政治互相渗透为特点。并不是所有的利益集团的活动都是好的且和平的，这取决于利益集团在法律体系内运作的意愿，就像那些所谓的强势的州那样。
利益集团假定有一个值得去影响的政府存在。实际上，往往是政府制造了许多利益集团，因为它们与政府的项目密切相关。政府有农业项目，所以产生了农场主游说团体；政府有教育项目，所以形成了教育方面的利益集团；政府曾进行过战争，所以有了退伍军人联合会。
关键概念 ◇ 政府如何制造利益集团
1938年，作为罗斯福总统走出大萧条计划的一部分，国会创造了联邦国民抵押贷款协会——也就是被人熟知的房利美——来包销家庭贷款并且鼓励房屋购买和建造。1968年，国会使得房利美私有化，把它转化成了一个正规公司并通过购买银行抵押物和变卖证券来营利。为了确保这个重要的“间接抵押市场”的竞争，国会在1970年又创造了联邦住宅抵押贷款公司（房地美），同样是一个私有化的并且和房利美有着同样作用的组织。
成群的房地美和房利美的说客确保国会能持续支持这两个抵押巨头。“斗智斗勇”这个词描绘了房利美和房地美在抵押生意中的游说过程。在2008年房地产市场的发酵中，国会迅速将无限制纳税人的钱授权给房地美和房利美，这也被认为是“大到不能倒”的行为。许多人批评这种紧急行为将风险转嫁给纳税人而房利美和房地美照样保持盈利私有化。
这样的环流是普遍的：国会创造了一个项目，这个项目创造一个利益集团，这个利益集团为了保持国会的支持而运转。美国农业补贴是大萧条时代帮助困境中的农民的，现在每年要花费数十亿美元，大部分被用于和农业综合企业合作，但是很少有人想去削减它。由于利益集团的影响，这些项目一旦开始就很难终止。
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