两党制 我们最为熟悉的是两党制，可见于美国和英国。在两党制下，两个主要的政党有均等的执政机会。尽管第三党——如美国的自由党（U.S. Libertarians）和英国的独立党（UKIP）——很少获胜，但它们的存在提醒了两个主要政党去关心选民的不满。两大政党中的一个或两个会经常推出讨好不满选民的政策。通过这种方式，即使人微言轻的第三党也能有影响力。一些观察家认为，新的政治理念大多由第三党提出，大党在这方面很迟钝。
多党制 它拥有几个竞争性政党。瑞典的政党制度展示了从左到右的光谱式排列。每个政党在议会拥有的席位与其选票的多少是成比例的。这个制度经常遭到批评，说其不稳定。以色列和意大利就充分展示了多党制的弊端，每一个政党都不可能长期执政。
零碎的政党制度使任何一个政党赢得多数支持都比较困难，但也不总是这样。荷兰、瑞典和挪威基本上建立了一个稳定的多党联盟以有效地执政。政党的数量不是内阁不稳定的唯一原因。内阁稳定与否更多地取决于政治文化、在基本问题上的认同程度以及组建、解散内阁的规定。学者们长期以来都在争论两党制好还是多党制好。这很难说，因为两种制度都可能陷入优柔寡断和墨守成规。同时，两种制度都趋于一个中间地带——两大党制。
两大党制 现代民主国家中有两个大党，还有一个或多个相关的小党。德国有基督教民主联盟和社会民主党两大政党，但是自由民主党、绿党和左翼党有足够的选票在政治上有重要的影响力。奥地利长期以来受两个大党统治，但是现在有了第三党——高度民族主义和反对移民的自由党。英国通常被认为是两党制，但是它在很长时间里存在着重要的第三党。2010年，英国的自由民主党受到青睐是因为保守党人和工党人都没有获得多数席位。如果自由民主党改革选举制度，它们将会使英国拥有明确的两大党制。另外，苏格兰民族党和威尔士民族党也都不是普通的英国地区党。西班牙历史上也有多党制的残余，现在是两大党制：一个工人社会党和一个中右人民党，另外还有一些小党。再严密些看，美国的政党制度也是两大党制，因为它在很长时间里也存在着第三党。茶党运动会潜在地转变为第三党，而这是一些共和党人所竭力阻止的。
关键概念 ◇ 什么是“相关性”政党？
哥伦比亚大学政治学家乔万尼·萨托利（Giovanni Sartori）质疑什么是一个政党。是否有最低标准呢？例如赢得特定比例的选票或者在议会中拥有一个席位——这样一个小团体就算政党吗？萨托利认为，那些让主要政党在竞争选票或组建联盟时不得不考虑的政党可以称为相关性政党。如果一个政党小到任何大党都无须担心它会争夺自己的追随者，那么它就不是相关性政党。同样，如果一个政党大到都没有必要组建执政联盟，那么它也不是相关性政党。英国的托洛茨基主义者和爱尔兰共产主义者被所有政党忽略，因此不能称之为相关性政党。瑞典的自由党和以色列的小宗教党派，虽然只占选票的一小部分，但却是必要的联盟成员，所以可称之为相关性政党。
用萨托利关于相关性政党的定义，我们是否可以总结一下美国各种各样的第三党？尽管民主党在1948年否定了州权党（南方民主党人）的重要性，在1968年否定了华莱士的美国独立党的重要性，但在两次大选中都将它们考虑在内。1968年，民主党候选人休伯特·汉弗莱（Hubert Humphrey）访问了美国南部，强调民主党是一个“大家庭”，能容纳各种观点。这是使南方白人选民忘记约翰逊执政期间的公民权利改革运动的一种无效的尝试。1980年，独立候选人约翰·安德森（John Anderson）促使卡特总统重视他曾忽视的外交和生态政策。1992年，罗斯·佩罗（Ross Perot）要求老布什和克林顿多关心联邦财政预算赤字。2004年，约翰·克里关注拉尔夫·纳德（Ralph Nader），因为他在2000年选举中影响很大。2010年共和党人关注茶党的诉求。通过这些事实，我们可以说美国存在相关性第三党。
比较研究 ◇ 多党制更有意思
在多党制内，民众可以有很多选择。瑞典拥有若干相关性政党，人们可以找到更符合自己喜好的政党，而这一点在两党制的美国很难做到。在欧洲的大部分国家，人们关心环境问题，因此支持绿党。严肃的基督教徒支持基督教民主党，左派支持社会党，保守派支持保守党。
美国在选票上（取决于州）确实列出了十几个政党，从绿党到自由党到社会主义政党。但是如果给它们投票，你会觉得自己扔掉了选票。这就是“胜者全得”的选举制度的影响，因此在美国投票给第三党仅仅意味着抗议性。欧洲和以色列的许多选民并不会觉得是扔掉了选票，如果他们支持的政党获得超过规定的最低选票（德国是5％，以色列是2％），该党还是会在议会中拥有席位。欧洲选举中有趣的选择解释了欧洲较高的投票率。
美国是两党制，但是很多小党派也出现在选票上。它们不可能当选但是希望得到一个抗议票。（David Brabyn/Corbis）
易变的政党制度
新建立的和不稳定的民主政治中的政党制度通常非常易变并且不发达，它们瞬息万变，与以上类型都不相符。“混乱”是唯一可以描述它们的词汇。在这样的国家中，政党的成立和消亡非常迅速，有时只存在于一次选举中，政党经常是使领导人赢得选举的人格型工具，这些政党没有具体的计划和意识形态。由于组织程度很差，很多政党很快就消亡了。信奉天主教的拉美政治家经常建立新政党，但是它们很少持续长久。1989年共产主义体制被取代后，波兰、捷克斯洛伐克、匈牙利均实行自由选举，但不久就陷入混乱。俄罗斯的政党制度是易变的，普京总统在1999年大选之前成立了自己的统一党，2004年合并后的统一俄罗斯党成为俄罗斯最大的政党，但这是人格型政党，只是普京执政的一个工具。日本政党制度从一党独大制破裂后，在20世纪90年代也陷入混乱，但目前已经巩固成为多党制了。
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