信阳的失守，使中国军队在平汉线上的防线出现了一个大缺口。日军从这缺口突入，切断平汉线，以一部确保信阳附近，而以第十师团配合南面攻击武汉的日军，迅速向平汉路西的应山、安陆、花园等地突进，于1938年10月24日占领应山，25日占领武汉，26日占领安陆，从而在平汉路西形成一个包围圈。中国第五战区尚留在平汉路东的近10万部队，立即陷入日军包围圈中的危险境地。
日军迅速收拢包围圈，企图全歼被围的第五战区部队。胡宗南率部擅自撤离信阳的行动造成了极其严重的后果。
幸而，在信阳南部三关一带防守的罗卓英、刘汝明等部，凭险固守，与日军反复争夺，依据有利地形迟滞日军南下，掩护路东第五战区部队撤往平汉路西。直到10月28日，日军才完全控制了平靖关与武胜关一线，完成了包围圈。但这时尚留在路东的中国军队已不多，而且日军兵力不足，网眼过大，路东的中国军队仍能分散退往路西的铜柏山与大洪山区。日军合围歼灭路东第五战区部队的目的未能实现。
防守信阳的功与过（5）
第五战区司令长官李宗仁对胡宗南擅自撤离信阳十分愤恨。他说：“10月12日信阳失守。我原先已电令胡宗南自信阳南撤，据守铜柏山平静关（本书著者按：应为平靖关），以掩护鄂东大军向西撤退。然胡氏不听命令，竟将其全军七个师向西移动，退保南阳，以致平汉路正面门户洞开。胡宗南部为蒋先生的‘嫡系’部队，在此战局紧要关头，竟敢不遵命令，实在不成体统。”《李宗仁回忆录》，广西人民出版社1989年版，第533页。应该说，胡宗南在10月上旬末曾经遵令率部向南进攻柳林车站，并歼敌2000多人，但未能驱走日军与恢复平汉线交通。于是胡就令所部不再南进平靖关，而西去南阳，以致造成严重后果。
1937年，抗日战争中的李宗仁。李宗仁由此联想起去年年底，胡宗南率部从南京西撤途经安徽，不向李宗仁报到，不愿归第五战区指挥，自行西去；今夏保卫武汉，胡宗南部调往信阳，军令部明令胡部隶属第五战区，但胡从不向李宗仁报告敌我两方情况。李宗仁对胡宗南更加愤恨，在他率第五战区司令长官部退居樊城后，就将胡宗南不听从命令、擅自撤离信阳、造成鄂东10万大军陷入日军重围之事，电告重庆军委会，要求严办胡宗南。
但是，李宗仁控告的结果，“军委会竟不了了之。”李宗仁对此感慨系之，说：“此事如系其他任何非‘嫡系’将官所为，必被重惩无疑。”《李宗仁回忆录》，广西人民出版社1989年版，第533页。但是，“于此均可见中央政府的治军、治政，全依人为依归。凡中央‘嫡系’部队，或与中央可以发生‘通天’关系的，因不听将令，不受指挥而失城失地的，都可不了了之，实在不成个章法。如此上行下效起来，对敌抗战的效能也就大大地减低了。”同上书，第538页。
坐镇关中的第三十四集团军总司令（1）
坐镇关中的第三十四集团军总司令
1938年10月中旬，胡宗南奉蒋介石之命，率领所部第十七军团，从豫南回驻陕西关中。胡宗南与军团部先驻凤翔，10月底移驻西安。
以西安为中心的关中地区，地处陕西中部，四周山川险峻，中间沃野千里，西接甘新，南邻巴蜀，北控塞北，东瞰中原，具有得天独厚的优越自然条件与极其重要的战略地位。西汉著名的谋士张良称：“关中左潼涵，右陇蜀，沃野千里，南有巴蜀之饶，北有胡苑之利，阻三面而守，独一面东制诸侯。诸侯安定，河渭漕挽天下，西给京师；诸侯有变，顺流而下，足以委输，此所谓金城千里，天府之国也。”(宋)司马光：《资治通鉴》卷11，汉纪三。
西安城位于八百里关中平原的中心，北临渭河，南靠秦岭。东汉大史学家班固在其著名的《两都赋》中，称它“左据函谷二崤之阻，表以太华终南之身；右界褒斜陇首之险，带以洪河泾渭之川。华实之毛，则九州之上腴焉；防御之阻，则天下之奥区焉。”(东汉)班固：《两都赋》。自古以来，西安曾是周、秦、汉、唐等11个封建王朝的建都之地，为中国六大古都之一。
西安与关中地区极其重要的战略地位在抗战时期更显突出：其东隔黄河与山西日军对峙，其北紧邻中共中央所在地的陕甘宁边区，其西越甘肃、新疆就是苏联与外蒙，而在宁夏、青海与甘肃一带，多年盘踞着根深蒂固、桀骜不驯的马鸿逵、马步芳等回族军阀武装。西安与关中地区可谓是“三面临敌，内部不稳”的形势，屏障着四川，卫护着以重庆为陪都的国民政府。诚如胡宗南的密友、民国著名历史地理学家张其昀所说：“保陕西即所以保四川。”张其昀：《追念胡宗南先生》，刊《革命人物志》第11集，台北出版，第52页。
因此，蒋介石决定，一定要以最亲信最重要的将领，率中央军嫡系精锐部队，进驻与控制关中这一极端重要的战略地区。蒋介石选中了胡宗南。
当时西安地区的最高军事指挥机构，是西安事变后成立的军委会委员长西安行营。行营主任先是顾祝同，抗战爆发后，1937年9月以蒋鼎文继任。1938年6月，蒋鼎文兼任陕西省政府主席。胡宗南的第十七军团是西安行营下辖的最重要军事力量。
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