元世祖派遣伯颜平江南的时候，就曾利用海运把南宋皇家图书馆所藏书籍全部运到大都。但大量运输粮食则始于公元1282年。这一年伯颜派人从海道运粮到直沽（今天津），开始时用平底船60艘运粮4．6万石，以后每年增加，最多达到360万石。航道改过三次，自苏州刘家港开航，“当舟行风信有时，自浙西至京师，不过旬日而已”。
海运比陆运和内河航运要省费得多，不仅“民无挽输之劳，国有储蓄之富”，而且便于在政治上控御东南。
大运河的重生大运河自隋唐迄宋，大运河主要是以洛阳为中心的一条南北运输线，经过元朝整修以后，大运河就成为以大都为中心的新型运河了。
至元十七年（公元1280年），元政府利用汶泗诸河的水源，沿着山东丘陵地的西北边缘，向南开凿了济州河，从山东的济宁到东平开辟了一条人工河道。
公元1289年又开凿了一条会通河，从山东东平到临清，和旧运河（即御河）接通。到了至元二十八年（公元1291年），当时任都水监的科学家郭守敬建议，在金代运河的基础上开凿一条通惠河，自大都至通州，利用北京西山泉水及白河水接济运河水量，总长160余里，这样从通州就可以顺白河到天津。济州河、会通河、通惠河这三条河道的修成，就从当时黄河所经的徐州，向西北直达卫河上的临清打通了一条捷径。粮船可以从徐州直接北上，不必再绕道河南了，省去了六七百里的路程。
从此，北自大都，南至杭州的大运河贯通起来了，南北经济、文化的交流开始了一个新的时代，在政治上也起了巩固统一的作用。五朝元老、一代奸相元朝自忽必烈以后，统治层开始走下坡路，铁木迭儿便是在此期间出现的著名奸相。
不倒翁武宗海山沉溺于酒色，坐上皇位不到四年，就一命呜呼了，年仅31岁。太后答吉也不得不叹服算命先生的未卜先知。按照原先的约定，公元1311年3月，其弟爱育黎拔力八达在大都即皇帝位，是为仁宗。仁宗上台后尊孔崇儒，力行汉法。他曾紧握拳头对臣下说：“我之所以重用儒者，因为他们能牢固地维持三纲五常。”他实行科举选士，重用汉人，但在与奸臣铁木迭儿的斗争中，却始终占不到上风。
铁木迭儿是五朝元老，平时作恶多端却像个不倒翁，根本原因就在他的后台是皇太后答吉。早在武宗时期，做云南地方官的铁木迭儿就因玩忽职守受到处分，但被答吉保了下来。武宗死后，答吉趁仁宗尚未执政，就下旨召铁木迭儿为中书右丞相。仁宗天性慈孝，在老母面前总是十分软弱，只得承认既成事实。
铁木迭儿居相位两年就因罪罢官，但他通过皇太后的关系，不久又官复原职。
过街老鼠复相后的铁木迭儿愈加肆无忌惮，受贿卖官，强占民田，无所不为。一人得道，鸡犬升天，他的几个儿子也先后当上了大官，家奴也狗仗人势胡作非为，连不少朝臣也得让他们三分。
有个富人张弼因犯杀人罪被关入牢中，向铁木迭儿送了五万贯钱。铁木迭儿派家人胁迫有关官员，要他们放人。事情给捅出来后，中书平章萧拜住、中丞杨朵儿只、上都留守贺胜联合御史台四十余名官员，联名弹劾铁木迭儿的罪行，所列罪状，有根有据。他们揭发铁木迭儿欺下瞒上，蠹政害民，搞得天怒人怨，要求将他车裂斩首，以快人心。
仁宗向来看不惯铁木迭儿，早就想杀他，又不敢得罪母后，就提拔御史中丞萧拜住为中书右丞，以牵制削弱铁木迭儿的权力。这回看了大臣的奏书后，怒不可遏，下诏逮捕铁木迭儿。铁木迭儿见势不妙，干脆逃到太后的宫中藏了起来。投鼠忌器，皇帝也对他这一招毫无办法，仁宗闷闷不乐了好几天，毕竟不敢得罪太后，只得把铁木迭儿罢相了事。
古代风景画鉴赏小人得意铁木迭儿罢相不到一年，又东山再起，当上了太子太师。朝廷内外，一片哗然。御史中丞赵世延拍案而起，又联络四十多人，联名上疏责问：“这种坏东西怎么能当皇太子的老师？”但太后仍多方庇护，皇帝还是对这个头号奸臣无可奈何。公元1320年正月，仁宗去世。三月，仁宗之子硕德八刺即位，是为英宗。仁宗死后的第四天，皇太后一道懿旨，铁木迭儿又当上了中书右丞相。一朝权在手，便把令来行，铁木迭儿开始大肆迫害政敌。
英宗尚未登极之前，铁木迭儿就传太后旨，将曾经弹劾过他的萧拜住、杨朵儿只抓来审问，罪名是他们过去违背太后的旨意。杨朵儿只反问道：“以中丞的职权恨不得杀掉你以谢天下。如果我们真的不从太后的旨意，你还能活到今天吗？”铁木迭儿又找来两个朝臣，让他们证明杨朵儿只有罪。杨朵儿只对二人吐了一口，说：“二位也是御史台的人，想不到会干这种下流的勾当。”二人惭愧地低下了头。铁木迭儿可不管这些，借太后的旨意将萧拜住和杨朵儿只当众斩首。不久，铁木迭儿又找了个借口，杀了曾经弹劾过他的贺胜，罪名是“便服迎诏”大不敬，就是身穿便服接皇帝的诏书，真是欲加之罪，何患无词。贺胜死时，百姓纷纷为他烧纸钱，围在尸体边上痛哭不已。
对于第二次弹劾他的赵世延，铁木迭儿派人对他威胁利诱，如他告发同谋，就许以高官，否则将大难临头。赵世延不吃这一套，铁木迭儿就将他逮至京师，交法官严刑拷打，欲置于死地。英宗知道后两次赦免赵世延，但铁木迭儿还是不放人，将赵关进死牢，逼他自杀。赵世延在大牢里呆了两年，宁死不屈，在大臣的呼吁下，终于得旨获释。铁木迭儿听说赵世延出狱，说：“这是朝臣欺骗皇上干的事。”英宗知道后说：“这是我的主意。”赵世延这才得以虎口逃生。
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