毫无疑问，官拜丞相、高居晋王尊位的司马昭必须要考虑这个问题，他希望这份权力妥妥帖帖地传承给子嗣。他不能再用当年司马懿传给司马师，或是司马师传给自己的那一套方式，握着儿子的手说：“凭你自己本事接，接得住就接，接不住再还给人曹家。”他也不能寄希望于自己死后幸运地冒出傅嘏和钟会那样的“忠臣”来辅佐自己的儿子继续跟曹家拼。那是创业时的做法，不规范、不专业、不正大光明，纵然司马家族和“正大光明”这个词似乎离得很遥远，但从历史的发展规律来看，只要偷到了，时间一长也就是属于自己的了。
司马昭必须要确立世子，只有这样，这份来之不易的权柄才能在他死后，顺畅且合法地传承下去。
司马昭共生有九个儿子，这里简略介绍一遍。长子司马炎、次子司马攸，这两位后文将有大篇幅描写，这里不多说。其余七子分别是：司马兆（十岁早夭）、司马定国（三岁早夭）、司马广德（两岁早夭）、司马鉴、司马机、司马永祚（早夭）、司马延祚（幼年便身患不治之症）。
从司马昭这几个儿子的悲剧来看，基本上可以归为家门不幸之列。在这里，我们可以稍稍关注一下他几个儿子的名，当时双字的名很少见，可是司马昭居然给他四个儿子都取了双字名。从这些名中，可以清晰地理解什么叫“司马昭之心，路人皆知”，要知道，当司马昭生这几个儿子的时候还没有晋爵为公，他就已经要“定国”“永祚”（祚，乃是皇位、帝位之意）“延祚”了。他给儿子起的这些名，均代表他心中美好的愿望和理想，然而不幸的是，这些起了僭越之名的儿子，无一有好结果。有人会问，司马兆这个名还算正常吧？怎么也十岁早夭？好吧，司马兆，字千秋（乃是千秋大业的意思）。那么司马广德呢？连广德也要夭折吗？这就实在没什么可说的了。
当然，基于人道主义的立场，我们还是应该对司马昭的不幸致以同情。关于司马昭儿子名字的调侃就到此为止，事实上，他的长子司马炎字安世，次子司马攸字大猷（大谋划的意思），也同样可以理解为有僭越的意思在。
到底立谁为世子？这是摆在司马昭面前的难题。他在司马炎和司马攸之间徘徊不定。不过，倘若仅仅是从自家长子和次子之间选择，事情本也没有那么复杂。让司马昭备感纠结的是，次子司马攸早年过继给亡兄司马师为子嗣了。因此，从法律层面讲，一直以孝道、尊兄自诩的司马昭面临的问题就不单单是在他自己两个儿子中挑选继承人，而是在他和亡兄的儿子中挑选继承人了。倘若仅是这样也不复杂，最复杂的是，司马昭真的是更爱他的次子——过继给司马师的司马攸。
“天下是景王（司马师）的天下……”司马昭常常这样感慨。我们相信，这话很大程度上是发自他的真心。正始年间，司马师暗养三千死士，一朝云集，助父司马懿逼宫剿灭曹爽，这奠定了司马家族权势的根基。司马师在临死前，又将司马昭从洛阳召到自己身边，把大权交给了弟弟。
往事如烟，司马昭沉浸在对亡兄的怀念中，他拍了拍自己的王座：“这宝座……今后也该是桃符的……”桃符，正是他过继给司马师的次子——司马攸的乳名。
司马攸不仅被司马昭宠爱，更深得祖父司马懿欢心。早在公元251年，司马懿率军讨伐王淩之役时，司马攸随军出征，战后因功被封侯。看到这里，细心的朋友可能会觉得是不是记载有误。没错，当时司马攸还是个年仅三岁的孩子，一个三岁的孩子怎么可能在战争中立功封侯？从这件事不仅可以看出司马家族至高无上的权势，更可以看出司马攸在家族中的地位。可话说回来，很多人用了大半生的时间，以极高的代价甚至险些付出生命才被封侯，而司马攸却一边吃着奶一边得此殊荣，除了天生的优越感之外，真的就能享受到多少快乐吗？遥想曹叡时代的毛皇后一家，曾在酒席上忘乎所以地叫嚣：“我今天也是侯爷啦！我今天也是侯爷啦！”那种兴奋恐怕司马攸是永远都体会不到的。不过，纵使司马攸自幼生在这种优越的环境中，他的性格修养却很好，再加上他聪明、有才气（擅长书法，司马攸的楷书笔法奉为当世典范），因此博得了崇高的声望。但是，司马攸绝对和曹植、曹髦不一样，他懂得用礼法来约束自己的言行，约束自我，这正是身居高位者最可贵的品质。曹植、曹髦恰恰败在这方面。
司马昭毫不掩饰自己对司马攸的怜爱之情，这无疑会引起长子司马炎及其支持者的恐慌。有人说，支持司马炎的人都是像贾充这样的品行卑劣者，大部分贤臣都支持司马攸，这纯属胡说八道。在史书中记载支持司马炎的臣子有：司徒何曾、中护军贾充、相国左长史山涛、尚书仆射裴秀、郎中羊琇。其他更多人，并不是说都支持司马攸，而是在立嗣问题上基本没有表态。
众臣没做表态有两种可能。第一种可能，表态的记载被忽略了。但是，司马炎和司马攸竞争世子之位毕竟是一件大事，司马炎后来统一天下，又开创了“太康盛世”，算是一位贤君，司马攸名声更好。无论臣子支持哪一个，都值得大书特书。第二种可能，二人的竞争比起曹丕与曹植、孙和与孙霸要温和得多，公卿大臣确实没有必要表明立场。为什么会这样？
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