明明城池更加坚固，为什么人们会选择在坞堡中求生？这说起来很简单，也很可悲，因为人都快死光了。城池太大，人少根本守不住。
坞堡的最高头领也有个专门的称呼——坞主。坞主多是地方豪族的领袖，当然，在“永嘉之乱”期间，也有很多晋朝官吏甚至是山贼草寇凭着自己的实力抢占坞堡，成为坞主。在坞堡内，没人敢反抗坞主的命令，否则被驱逐出坞堡，只有死路一条。
大多数坞堡都保持着独立性，他们不归属任何官方势力，但凡出现在坞堡面前的军队，无论是汉人、匈奴人、鲜卑人、羯族人……坞主多倾向于诉诸武力解决问题。不过也有些坞主，为了自保采取外交手段，他们或投靠江东集团，或投靠汉赵帝国……
中流击楫
让我们回到公元315年，也就是司马睿将其势力范围扩张到湘州的同年。
就在长江以北，距离江东建邺三百多公里的兖州谯郡一带，一支军队正虎视眈眈地驻扎在一所坞堡附近。军队的头领名叫祖逖（tì），他隶属于江东集团。祖逖刚刚派出一名使者前去劝降坞主张平，他自忖兵力不足以跟张平抗衡，便希望借助外交手段解决纠纷，再者，他也希望能得到张平的援助，因为他心存一个远大的梦想——把侵犯家园的异族人彻底赶出中原大地！
此刻，祖逖焦急地盼着使者给他带回张平的答复。他回首，向身后这支两千人的军队望去，心头无限感慨。
两年前，司马睿被西晋朝廷授予左丞相、大都督、陕东都督的官职。然而，司马睿根本无意北伐。祖逖心里很不是滋味，没多久，主动请缨北伐。
那时节，司马睿的注意力全在荆湘，更委派自己的荆州刺史跟西晋朝廷争夺荆州控制权，不过，他表面还必须要维护自己尊崇皇室的形象。而且，收复中原对任何一个正统晋朝势力来说，都是责无旁贷，面对祖逖请战，他自然不好意思直接拒绝。
“我任命你为豫州刺史，即刻北渡长江。”一个官衔就是一句话的事，司马睿无须吝啬，但北伐需要兵，需要粮，轮到这些实打实的，他却一样拿不出手了。磨了半天，司马睿总算拨给祖逖一千人的军粮和三千匹布。兵？你自己去解决吧。武器装备？更是什么都没有。
好！我就自己解决。
祖逖毫不退缩，他带着当初跟随自己逃到江东的一百多户人，带着司马睿甩给他的这点家当，毅然决然踏上了北伐的征途。渡过长江时，祖逖高举手中佩剑，猛击船楫，立下誓言：“我若不能扫清中原，就如这滔滔江水一样永不回头！”
北渡长江后，祖逖自己打造兵器，一点一滴会集了两千多义兵，然后一步一个脚印，北上三百多公里，竟然一路打到了黄河以南的兖州。
不容易啊！祖逖回想这些年的经历，其中的凄苦只有他自己知道。
等了大半天，使者回来了。确切地说，是使者的人头被张平送回来了。
祖逖没能成功劝降张平有两个原因。其一，祖逖官拜豫州刺史，可这个坞主张平，此前也被刘琨势力封为豫州刺史。张平不免担心，如果自己投靠祖逖，那谁才是真正的豫州刺史？其二，祖逖派去的使者也是个草包，这人性格暴烈乖张，在谈判席上没两句话竟跟张平闹翻了脸。
既然谈判无果，只好开打。祖逖设离间计，诱惑张平的部下将张平刺杀。可紧接着，与张平结盟的另一所坞堡的坞主樊雅又收纳了张平旧部，向祖逖连连发起攻击。
祖逖兵少久攻不下，遂向同属于江东集团的王含（王敦的胞兄）寻求援助。王含派桓宣增援。这位桓宣与樊雅有些旧交情，祖逖请桓宣去游说樊雅。桓宣两度游说，终于成功劝樊雅投降。
如此，祖逖攻克了兖州谯郡两处最强大的坞堡势力，随后进驻到谯城。
刘琨陨落
公元316年，祖逖得到一个噩耗。和他秉承同样理想的挚友——与汉赵帝国死磕到底的刘琨被石勒打得全军溃败，并州完全沦陷。刘琨仅以身免，只身逃到幽州寻求鲜卑盟友段匹䃅（dī）的保护。
一年后，鲜卑段氏发生内乱，段末杯击败段匹䃅，并俘虏了刘琨的儿子刘群，刘琨继续跟着段匹䃅混。段末杯让刘群给刘琨写信，劝刘琨刺杀段匹䃅。不幸的是，这封信被段匹䃅截获。段匹䃅将刘琨缉拿下狱。
公元318年，王敦派来一名使者会见段匹䃅。刘琨听闻此事，叹息道：“王敦派来使者，段匹䃅却一个字都没跟我提，料想他一定是打算杀我了。生死有命，只恨不能报仇雪恨，九泉之下无颜见父母。”使者走后，段匹䃅果然将刘琨处死。
关于这段记载有必要特别说明。刘琨的原话是：“处仲（王敦字处仲）使来而不我告（倒装语法，意为告我）是杀我也。”古文没有标点符号，且习惯省略主语，倘若我们加上标点，再加上主语，这句话则可以翻译成两种意思。
一、处仲使来，而（段匹䃅）不我告，是（段匹䃅）杀我也。
二、处仲使来，而（使者）不我告，是（王敦）杀我也。
那么说，到底段匹䃅要杀刘琨？还是王敦遣使者授意段匹䃅杀刘琨呢？《晋书》的作者理解成了第二个意思，即王敦要杀刘琨。但是，身在江东的王敦与被囚禁在北方的刘琨根本没有任何利益冲突，王敦何来杀刘琨的想法？再者，刘琨的命被鲜卑人攥着，王敦似乎也没能力决定刘琨的生死。《晋书》作者倾向把刘琨的死因归咎于王敦，大概不乏给这位嚣张跋扈的权臣栽赃的意思。
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