公元364年7月，司马昱硬着头皮让桓温入朝。桓温则硬着头皮拒绝。司马昱一看桓温不敢来，反倒壮起了胆，两个月后，他再度催桓温入朝。桓温前思后想，这回竟一口答应下来。可桓温刚上路，司马昱又怕了，赶忙下诏阻止桓温。
桓温半路上接到朝廷禁止其入朝的诏书，便在赭圻（今安徽省芜湖市西南四十公里处）屯驻下来。
《太平寰宇记》中记载了一个小故事，描述当时的紧张气氛。距桓温驻军的赭圻下游十里处有座江心岛，岛上栖息着很多水鸟。一天，鸟群突然惊飞起来。桓温见状，第一反应是朝廷派兵来攻打自己，全军顿时戒备森严。过了好一会儿，全无动静，大家才知道是虚惊一场。此事过后，这座江心岛遂被命名为战鸟山。
司马昱让桓温入朝，桓温踌躇不前；不让桓温入朝，又让桓温有了底气。两人就这样小心谨慎地试探着对方的底线。
公元365年3月，桓温在赭圻住了半年后，继续向建邺进发，最后，他驻军到了扬州姑孰。这里离建邺近在咫尺。
司马昱闻听此消息，只觉汗毛倒竖，他不知道桓温到底要干什么。经过一番考虑，他做出了一个决定，他要亲自去拜会桓温，亲眼见见这个和自己斗了十几年的政敌。有什么话摆在台面上说，什么问题都能谈。
二人会晤的地点，一不在建邺，二不在姑孰，而是选择在建邺和姑孰之间，位于长江中的洌洲岛（今安徽省马鞍山市以西的江心岛）。
史书中并没记载这两位政敌到底谈了些什么。但是，我们可以通过事后的结果猜出会谈内容。
就在司马昱见过桓温回京后，朝廷马上任命桓温三弟桓豁为荆州及扬州义城、雍州京兆都督，兼荆州刺史；五弟桓冲为江州及荆豫八郡都督。至此，桓氏家族及亲信包揽了帝国西部各州兵权。那司马昱又换来了什么呢？我们继续往下看。到第二年冬天，司马昱官拜丞相，入朝不趋、赞拜不名、剑履上殿。
实际上，西部各州本就在桓温势力范围内，朝廷也本就在司马昱控制中。二人此番会谈，简要言之，即是进一步稳固己方权力，并相互得到政敌的口头认可。
政治对冲
扬州姑孰，这里是桓温驻军的地方。四十年前，著名权臣王敦曾在这里威震朝廷，兵败后被埋葬于此。
桓温特意去看了王敦的坟墓。他一边手抚墓碑，一边用低得只有自己能听到的声音感慨道：“可敬可佩啊！”他毫不掩饰自己对王敦的仰慕，也越来越认同王敦的做法。随后，他又喃喃自语：“如果自己一辈子就这么碌碌无为，死后怕是要被司马师、司马昭兄弟笑话了……”
他官拜大司马，手握帝国大半兵权，又一举平定巴蜀，两度北伐，收复故都洛阳，却还说说碌碌无为，他到底想要什么呢？毫无疑问，他已开始觊觎皇帝的宝座了。
这天，在国都建邺，一个三十来岁的年轻人正五体投地，倾听着朝廷诏命。这人名叫郗超，乃是重臣郗鉴的孙子，时任司马昱幕僚。诏命的内容令他大吃一惊，居然让他转任桓温幕僚。显而易见，桓温不遗余力地笼络郗氏家族，直接挖了司马昱的墙脚。不过，处在郗超的立场上，他在两个政敌之间跳来跳去，心里绝对是七上八下。
郗超受命出了建邺，却没直接前往姑孰，而是绕了个远，向着扬州腹地的会稽郡疾奔而去。他此行是去找他的父亲——时任会稽太守的郗愔（阴）（郗鉴长子）商议对策。
父子见面。郗超说明了来由。
郗愔沉思良久，他没直接回答儿子的疑问，反而讲起了郗鉴的往事：“……想当年，王敦叛乱时，你爷爷只身来建邺，却把大批流民军都留在江北。后来，他离开建邺，又跟朝中王导结盟……那时候他每走一步都小心翼翼，这才让咱们郗家成为江东一等名门……”
关于爷爷的故事，郗超早就耳熟能详，但他仍仔细聆听，努力从父亲的话语中找出重点。想了片刻，他沉吟道：“您的意思是咱们里应外合？那么，咱们到底该倾向桓温？还是倾向朝廷？”
郗愔笑了：“当初，你爷爷只有一个人，不得不在皇室和权臣中选择一边。如今，咱们可有两个人哪。为父是朝廷臣子，为朝廷尽忠天经地义。你是桓温幕僚，帮桓温出谋划策也是本分。今后，我们父子二人各为其主，专心致志！无论如何，郗家都能得以保全。”如果说当初郗鉴玩的是分散投资，那么现在，郗愔郗超父子玩的则是对冲投资。
郗超恍然大悟，告辞了父亲，起程往姑孰而去。
公元367年，最新一任东线统帅庾希（庾冰的儿子）被桓温弹劾，遭到罢免。司马昱又提拔郗愔继任东线统帅（徐、兖、青、幽四州及扬州晋陵郡都督，兼徐、兖二州刺史）。郗愔被摆在了桓温的对立面，郗超则一心一意帮桓温出谋划策，很快成为桓温最信任的首席谋主。从此，这对父子为了保全家族这个共同目的，走上了截然相反的两条道路。
桓温当然不单只是笼络高平郗氏，诸如琅邪王氏、太原王氏、陈郡谢氏等名门均在他的关注之内。除了前面讲到的陈郡谢氏族人——谢安外，王珣（王导的孙子，琅邪王氏成员）、王坦之（王述的儿子，太原王氏成员）也相继加入桓温幕府。
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