吕蒙，字子明，汝南郡富陂县人氏（今安徽省阜南县）。家庭出身贫寒低贱，早年的日子过得极其艰难。少年时他就投靠已经出嫁的姐姐。姐夫名叫邓当，在孙策手下当一般将领。当兵吃粮，是穷人家孩子的常见出路。吕蒙决心要当兵，自力更生。十五六岁时就偷偷跟在队伍后面，冲锋杀敌。正在沙场血战的邓当，连忙阻止他，他却依然冲杀不止。幸好打了胜仗，不然他就可能少年捐躯了。
《三国志》卷五十四《吕蒙传》记载说，邓当回家就向吕蒙老妈告状。老妈要收拾他，吕蒙赶忙说：“贫贱难可居，脱误有功，富贵可致。且不探虎穴，焉得虎子？”贫贱生活难以忍受，万一碰巧立下战功，就可求得富贵。打仗确实是很危险，但是不探虎穴，怎么抓得到老虎崽子啊！他老妈听了伤心不已，同意儿子去跟姐夫上战场，奔自己的出路。
邓当的分队有个管事，看到吕蒙一本正经来操练，当面嘲笑吕蒙。他以为吕蒙弱小，挨欺负也得忍着。哪知道此时的吕蒙，愣头青一个。当场抽出佩刀，几刀将其砍死。出了人命，吕蒙开始害怕了，因为擅自杀人，按照军法要偿命。然而结果出人意料，他没受任何惩罚。这是怎么回事呢？原来军中一个叫袁雄的前辈，去向孙策求情。孙策一听小小少年脾气倒不小，便叫吕蒙来问话。一问话，便舍不得杀他了。只比他大三岁的孙策，正在策划打回老家江东开创基业，急需兵员，像吕蒙这样有志当兵，而且性情刚烈又适合当兵的家伙，哪里舍得杀他？不仅没有杀，还将吕蒙安插在身边当卫兵。
东汉献帝兴平二年（195），孙策南渡长江，打回老家江东。十八岁的吕蒙随从前往。几年之后，他姐夫邓当去世，其职务由吕蒙接任，正式官衔叫做别部司马。于是，吕蒙实现了身份上的第一步提升，从士兵升到军官。
五年后即建安五年（200），孙策被刺身亡，孙权成为江东新主。新主上台，吕蒙的日子不好过了。为什么呢？新主上台三把火，宣布整编军队，提高战斗力，凡是兵力较少而使用不多的小分队，一律合并改组。吕蒙的分队不幸属于整编对象，于是前途变得很可怕，那就是面临下岗。不要以为当今才有下岗，古人照样要面临下岗。
下岗，吕蒙万难接受。他从军卖命，为的就是谋求富贵。而在孙吴军队当军官，更是谋求富贵的最佳捷径。为什么呢？玄机在于，孙吴实行了一种特殊的军队制度，后世学者称为“领兵制”。简要来说，领兵将领与他的部下之间，具有强烈的依附关系；不仅因为部下长期跟随他，部下的妻室儿女家属长期随军驻防，子弟成年后也继续在这支军队当兵；更为重要的是，军队除了作战之外，还能够从事经济活动来创收，收入由将领支配。因此，孙吴将领手下的军队，一半是国家的武装力量，另一半则很像是由将领个人承包的产业公司。
好不容易才有了自己承包的产业公司，虽然规模还不大，但也不能拱手让人。吕蒙坐下来，静心思考对策：新领导此番整编，目的是要提高军队的战斗力；而决定战斗力的基本因素，是数量和质量。数量没办法马上增多，但是质量却还有应急办法可想，于是吕蒙想出一条对策来。这是什么对策呢？
这一日，孙权亲自来到检阅场，视察列入裁撤对象的部队。其他各支队伍，早已是军心涣散训练停滞，所以上得场来，精神萎靡动作稀松，看得孙权心头直冒火。但是，吕蒙的分队一出场，孙权顿时眼睛一亮：只见数百人马，清一色崭新的绛红色军装，黑色的行縢，也就是绑腿，军容先就焕然不同。雄赳赳气昂昂进场之后，随即整齐有序，演练各种阵势，进攻后退，变化多端，精神饱满，吼声震天，看得孙权眉开眼笑，好不喜欢。《三国志·吕蒙传》对此记载说：“蒙阴赊贳，为兵作绛衣行縢。及简日，陈列赫然，兵人练习，权见之大悦，增其兵。”原来，吕蒙自掏腰包，又借了一大笔债，将部下的军装全部更换一新。他的部下本来就没有荒废训练，穿上新装更是士气高涨。视察一结束，孙权就宣布，吕蒙的分队依旧保留，而且还将其他被裁撤的军队，分出一部分合并到吕蒙的名下。这样一来，他不仅没有下岗，手下产业公司的规模还扩大了。
如果说，当初因为没有杀吕蒙，孙策算是他的再生父母；那么现今孙权没有裁撤吕蒙，就算是他的衣食父母了。受到双重的父母恩，所以吕蒙从此对孙吴政权忠心耿耿，舍命报答，也就很可理解了。在接下来的一系列战役中，他都有上佳的表现，因而得以升任偏将军，兼任庐江郡太守，这就在身份上进入了孙吴中级将领的行列。
偏将军是什么官呢？当时的军官，大体分为中低级和高级两大类。中低级的，多以“某某都尉”“某某校尉”“某某中郎将”来命名，名目相当复杂。高级军官，则称“某将军”或“某某将军”，军阶高低的区分，是“将军”前面的修饰语。在三国前期，还沿袭东汉旧制，最高是“大将军”，最低是“偏将军”和“裨将军”。吕蒙的偏将军，正是高级军官中的最低等，所以只能算是中级将领。
以上所说，是吕蒙身份上的改变和提升。如果与此同时，他没有完成素质上的改变和提升，即使他再忠心耿耿，再拼命报答，也只能是孙吴众多普通将领中的一员，而不能异军突起，成为孙吴的又一名出色主帅。
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