报告一交上去，立即得到军界元老司马懿的高度赞赏，认定这是一份极具长远战略眼光的重大军事策划，既有理论基础又有实践结晶，不仅将之很快付诸实施，从此还对邓艾特别加以提拔重用，安排他到作战部队当中去大展身手。邓艾也没有辜负这个伯乐的赏识，进入军队后，当军事参谋当得出色，当领兵将领也当得出色。到了司马懿的大儿子司马师执掌朝政的时候，邓艾已经升为讨寇将军，兼任汝南郡太守。这豫州的汝南郡，是一个很著名的大郡，能够当上这里的行政长官太守，说明邓艾已经开始在军政界崭露头角。
在做人方面，他最突出的表现是懂得报恩。地位上升了，权力变大了，他却完全没有忘本。一到汝南郡的任上，他就要去完成一桩藏在心头很久的愿望。什么心愿呢？两个字：报恩。报谁的恩呢？“三国探客”告诉你。
原来，他所管辖的汝南郡，就在襄城县屯田区的东边，两者紧紧相邻。当初他在屯田区看守稻田草堆的时候，一位同事的父亲，看他家里日子过得艰难，就经常给他经济上的资助。拿到资助的邓艾，有什么反应呢？《三国志》卷二十八《邓艾传》上记载了五个字：“艾初不称谢。”这里的“初不”，准确含义是完全不。他为何完全不道谢呢？这就是他为人的个性了：一是因为人家的恩情太大，话再多也无法表达心意，何况自己说话还结巴，干脆就来一个“大恩不言谢”。二是因为他当时就下定决心，今后一定要用实际行动来报答，现今不必说空话。好，现今我邓艾时来运转了，报恩的时候也到了。于是他来到屯田区，找到恩人的家。可惜那位同事的老父亲，早已死去。邓艾吩咐下属，代表自己到墓地上，隆重祭拜一番；又给同事的老母亲，献上一大笔钱财和生活用品；最后又举荐那位同事，担任自己以前当过的职务，也就是向中央汇报的“计吏”，从而使对方也有向上发展的机会。一句话，他知恩图报，是一个地位变了而良心完全没有变的人。老实说，要做到这一点，不容易啊！
在做官和做人两方面都有突出表现的邓艾，后来被调往西部的关陇战区，从此成为蜀汉最后一位主帅姜维的克星。这又是怎么一回事儿呢？
正元二年（255）二月，司马昭接替病死的大哥司马师，执掌朝政。当年夏天，姜维欺负新上台的对手，统领数万大军，进攻曹魏的狄道县。这狄道县在今甘肃省的临洮县，位于洮河下游的东岸，是当时曹魏关陇战区的军事要塞之一。在洮河西岸的一战，姜维把孤军冒进的曹魏守将王经，打得狼狈而逃，震动了曹魏。司马昭立即挑选得力将领，奔赴关陇战区稳定局面。而当时已经提拔到京城洛阳，担任中央禁卫军将领的邓艾，就被选中了。邓艾到达前线后，第一次独自单挑姜维，就以大胜的战果，把姜维的胜利势头拦腰打断。
这场单挑，发生在甘露元年（256）。当年七月，姜维统领大军，进攻当初诸葛亮出兵的祁山（在今甘肃礼县东北祁山乡）。但是，邓艾对姜维的用兵，已经作了深入的研究，所以早有防备，设下重兵阻截。姜维见状，回转头来，取道西北方向，前去突袭曹魏的南安郡（治所在今甘肃省陇西县东南）。哪知道邓艾同样料到姜维会有这一手，亲自在他必须经过的武城山（在今甘肃省武山县西南），堵住了他的去路。姜维发起攻击，没有能占到便宜。当天晚上，姜维悄悄指挥大军掉头向东，渡过渭河南岸一条支流，前去偷袭支流的北岸边，曹魏另一个军事要塞上邽县城（在今甘肃省天水市）。不料邓艾对他的招数也有周密的预案，在上邽附近一个叫做段谷的山间谷道中，设下埋伏，向姜维发起伏击。当场杀死敌军将领十多人，士兵上千人，大获全胜，《三国志》卷四十四《姜维传》说是杀得对方“星散流离，死者甚众”。段谷这一战，邓艾以出色的智慧和指挥，彻底扭转了曹魏在陇西战场上的不利态势。
战事结束后，战败者姜维，被迫仿效诸葛亮的先例，向蜀汉朝廷请求自我贬官谢罪；而战胜者邓艾，则升任镇西将军，陇西战区司令长官，封为邓县侯。这邓县，在今湖北省邓州市，诸葛亮当初隐居的隆中，就属于邓县管辖。把邓县赏赐给正好姓邓的邓艾做封地，而且又在邓艾家乡棘阳县的南边不远，在当时，就算是一种带有衣锦还乡色彩的特别荣光了。
段谷之战后，姜维先后又向邓艾所在的陇西战区，发动过两次进攻，希望挽回局面。一次翻越秦岭，指向长城。此处的长城，不是指万里长城，而是秦岭山麓的一处地名，在今陕西省周至县西南。另一次再度出兵陇西，指向侯和，在今甘肃省卓尼县东北。但是这两次攻势，都被邓艾成功逼退。此时的姜维，真是有“既生维，何生艾”的切肤之痛。
但是，邓艾很快就要把姜维的切肤之痛，变成巨大的亡国之痛了。
回顾邓艾的成长历程，值得深思的闪光亮点有三。首先，是他持续不懈的励志精神和刻苦努力。人的一生，往往是这样：你不努力，就绝对没有一点点改变命运的可能；你努力了，就会有改变命运的希望。邓艾一直没有放弃努力，一旦机遇来到，他就抓住了。如其不然，他会一辈子面朝黄土背朝天，到死之时最多是一个资深的放牛娃而已。其次，他又能够根据先天的身体条件，选择适合自己的最佳发展途径。他没有自怨自艾，怪罪爹妈没给他一副伶牙俐齿；也没有迁怒于他人，跟歧视他的一帮家伙对着干，偷偷在别人的饮水里边去下毒。他把自己宝贵的时间和精力，都用在读书充电的正道上。最后，还有尤其令人佩服的一点，就是他地位变了但是良心完全没有变，成功之后首先想到的事就是去报恩。可以说，争取地位的改变比较容易，保持良心的善良原生态，那就不是每个人都能做到的了。要不然，当今那些已然上升为明星的人物，就不会闹出那么多的负面新闻了。这正是：
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