“啥？要出兵！竟敢捻虎须！放马过来便是，老子是厦大毕业的！”
陶谦当时的心态大致如此，七个不服八个不忿，大有兵来将挡，水来土掩的架势。
不过事实证明，在曹操面前，陶谦不是老虎——甚至连纸老虎都谈不上，充其量也就是只小猫而已。
好，不服是不是？那就打到你服！
于是，曹操的部队自陈留展开复仇东征，如摧枯拉朽般击破陶谦布置在兖州与豫州前线的所有防守，连下十余城，兵势直抵陶谦老巢彭城，也就是今天江苏北部徐州市一带。
陶老虎这才大梦初醒，摆下阵势与曹操在彭城决战，结果徐州军大败，死者万余，泗水为之不流。被打回原形的陶小猫惊慌失措地逃往东边东海郡的郯县，同时赶紧派人前往青州找田楷求救。
曹军东进但无法突破，于是南下进入下邳国，展开三国史上第一场大规模军事屠杀行动，以泄私愤，所杀平民达数十万之多，令原本富庶的下邳，一时间成为鸡犬不闻的人间地狱。
所幸兴平元年（公元194年）春天，曹军军粮耗尽，于是退军。
至于“徐州救星”刘备，不知道是有意还是无心，等到曹军撤退之后才率兵出现在徐州地界。
陶谦知道领军者便是当年在下邳英勇对抗黄巾军的那个年轻人，还带了“幽州胡骑”过来，不禁大为振奋，赶紧下令召见。
然而当他看到刘备穿着一套破旧的盔甲，兜鏖边还缺了一角，一副落魄的模样出现在他面前时，心里原本放下的大石头不禁又提了起来。
陶谦是个实在人，劈头便问：“不知府君带了多少精锐骑兵过来？”
刘备比他更实在：“不多，大概一二百骑的样子。”
陶谦倒抽了口凉气，再问：“那总兵数是多少？”
刘备回答：“大概一千多人吧。”
陶谦立刻有种心跳加速的感觉，又问：“但我看府君您带的人数远不止千余，那其他人是？”
刘备笑说：“哦，都是一些朋友，在路上遇到的，他们说想找地方吃饭，我便将他们都带上了。”
陶谦颤声问：“那……有多少人？”
刘备侧头想了想，道：“大概有五六千人的样子。”然后又补了一句，“大人，是不是先发一下盒饭？此来路途遥远，想必大家都已经饿坏了。”
陶谦立刻有种想砍人的冲动。
以上当然是笔者虚构的画面，不过据史料记载，刘备的确只带了千余士兵加上数千饥民就跑去“救”陶谦了。这也说明，日后刘备在荆州带百姓撤退不是临时异想天开，而是他的一贯作风。
至于陶谦，虽然血压飙升，但他看看自己麾下最能打仗的将领，也就是一个叫曹豹的家伙，马上就觉得刘备是个人才，于是将自己身边最精锐的丹阳兵四千人拨到其麾下，还送给他一个更高等级的头衔——豫州刺史，让他屯驻于徐州西面豫州沛国的小沛，大约在今天徐州市沛县。
于是，刘备就这样背弃了在青州苦苦挣扎的田楷，投入了陶谦的怀抱。
那一年，刘备三十二岁，短短数年间便从小小的县令升到州郡一级的高官，虽然过程不咋的，但账面战绩还是说得过去的。
当我们的刘刺史带着雄壮威武的丹阳兵踏入小沛城时，想到当年自己那位赫赫有名的远祖也是从这里起兵，创建了辉煌的大汉王朝，他便油然生出一种感觉，这地方将是他的根，他将效法他的老祖宗，从这里成就一番轰轰烈烈的大事业。
可惜，刘备的直觉只对了一半。
今后数年间，他的确要在小沛进进出出好几回，不过说到成就事业，那还只是个遥不可及的梦。
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刘曹对决
要说陶谦如何如何仗义、多么多么够意思，倒是高看了他，他送给刘备这顶“豫州刺史”的大帽子，压根儿就没安什么好心。
豫州大约是今天河南南部与安徽北部一带，下头辖有梁、陈、鲁、沛四国以及颍川、汝南二郡，在当时是各路诸侯势力交杂的地区。
最南方的汝南郡与东方的沛国在袁术的控制之下。北方的梁国大概是白波贼、黄巾余军、黑山贼之类流寇的根据地。西边的颍川名义上由长安政府送给了吕布，但实质上应该是曹操的势力范围。中间的陈国由陈王刘宠独立统领，陶谦大约控有东边的鲁国以及沛国最东北角的小沛。
通过以上势力描述，列位应该很容易得出一个结论：将刘备放在这小沛，很明显就是为徐州当看门狗。
但就是这样一个“屎缺”，也还是山寨的。当时还有一个正牌的豫州刺史叫郭贡，不知道此刻驻于何地。
最要命的是，曹操并没有忘记徐州。
就在刘备到徐州上任不到三个月，兴平元年（公元194年）夏，曹操再度大举伐徐，兵势同样凶猛，连下五城，直达滨海的东海郡，大肆劫掠。刘备于是从小沛向东回军，与徐州上将曹豹会师于郯县东面，大概是要截断曹军的粮道。
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