过了几天，刘琦兴冲冲地来到樊城找诸葛亮，说：“诸葛先生，你的计策真是妙，我已经拿到驻外的派令了，你看。”说着，将手中的派令一展，上头写着四个大字：“江夏太守”。
诸葛亮差点没把口中茶水给喷出来，他不可置信地看着对方，问：“刘大公子，你知道前任江夏太守黄祖是怎么死的吗？”
刘琦有点丈二和尚摸不着头脑：“当然了，上个月江东孙权进攻江夏，黄太守战死，夏口城也被攻破……这跟我又有什么关系？”
诸葛亮说：“好，这样你还不算太白痴，那你自己掂量一下，你带兵打仗的本事，是否强过黄祖？胜得过孙权吗？”
刘琦脸红了一下：“当然强不过，我又没带兵打过仗。”
诸葛亮一拍手：“这就对了，你现在去接江夏太守的缺，要是孙家又打来，你力战不屈，斩！要是你战败退走，那就是丧师败军，斩！要是你打算用外交手段和孙家改善关系，那就是通敌叛国，斩！你唯一的生机就是打败孙权，不过，我看你也就别抱什么希望了，太阳不可能从西边冒出来。”
刘琦一听心顿时沉入谷底，哭丧着脸说：“那我不是死定了？当初是你叫我自请驻外的，怎么会搞成这样？”
诸葛亮叹了口气道：“我是说你可以请调去零陵、武陵之类的偏远地区，呼吸点新鲜空气，打打太极拳，搞搞琴棋书画，养老嘛！天晓得你会把自己送到一级战区去。这下好了，人笨真是连神仙都没招。”
刘琦哭求：“诸葛先生，快救救我啊，你足智多谋，一定有办法的。”
诸葛亮双手一摊，无奈道：“派令都下来了，还有什么办法，我看你还是先乖乖去上任，然后借着探病的名义再回来一趟，好好向你老爸吹吹风，否则，只有死路一条。”
以上对话当然出自笔者的想象，不过当时的情形也差不多就是这样。
刘琦接任江夏太守，看起来玩命的成分要比保命的成分高许多。刘琦前往江夏后不久，又借着探病之名跑回襄阳来，但蔡瑁等人并不给他任何机会，他们以刘琦旷职而来，刘表必然发怒为由，将刘琦阻于门外，令其父子不得相见，刘琦也只能在门外号哭一阵，然后回到江夏，等待最坏的情况发生。
不过，政局的瞬息万变总是让人意想不到。孙权没有再打来，蔡瑁也没下杀手，倒是曹操先动手了。
建安十三年（公元208年）七月，东汉帝国新任丞相曹操大举南征。
徐州易主
经过建安十三年上半年的休养生息，曹操集团的气色好了许多，原本虚浮的肌肉也重新隆起。
早于建安十二年底曹操远征柳城时，盘踞于辽东的公孙康便斩下袁熙、袁尚的脑袋，向曹操输诚，曹操也慷慨地送给了公孙康襄平侯、左将军的帽子（这样一来，刘备的左将军身份立马变成了山寨版），承认公孙家族在辽东的半自治地位。
建安十三年，曹操又半利诱半强迫，将西凉大军阀、前将军马腾劝入许都担任卫尉，其实就是来当人质，大致上安抚了扰攘的凉州势力。
六月时，曹操又重组帝国政府，废除了原本司徒、司空、太尉这三个平行的最高行政权，将所有的政府权力整合到古老的“相权”之下，由曹操一手掌控。曹操大张旗鼓，为他的丞相府海选新晋幕僚，这其中最重要的一位，就是被强迫担任文学掾的司马懿。
虽然司马懿在历史上很重要，但在本书中他只是个打酱油的，列位可以忽略不计。
当内外局势已大致抵定时，曹操终于决定一举解决长久以来悬疑不定的南线局面。
同年七月，帝国军大举南征，从许都出发，取道叶县，滔天兵力汇聚成一股强大的势头直扑宛城、新野，主力部队包括曹仁、曹洪、曹纯所率领的曹家核心部队，另外还有于禁、张辽、张郃、朱灵、李典、路招、冯楷等军压阵。
依照参谋长荀彧定下的策略，此战应贵在神速，以轻兵穿越南阳郡，对襄阳造成五雷轰顶般的巨大压力，迫使刘表投降（可显出宛、叶而间行轻进，以掩其不意）。
从战术上来看，这次军事行动已基本具备了“闪电战”的三大要素：奇袭、集中、速度。一千七百多年后，臭名昭著的阿道夫·希特勒便是使用这一战术，二十七天征服波兰，一天征服丹麦，二十三天征服挪威，五天征服荷兰，十八天征服比利时，三十九天征服号称“欧洲最强陆军”的法国……十个月内几乎将整个欧洲纳入囊中。
不过遗憾的是，这个狡猾的战术在刘表那里却并未奏效。
当时南阳一带虽然已非刘备守卫的范围，但各地县城却仍在老州牧刘表坚强意志的领导下，对曹操的侵略进行顽强的抵抗。曹操大军七月南下，足足花了一个多月的时间才扫荡了宛城以北的地区，很显然，荆州这根骨头并不如他想象中的那么好啃。
然而，这场悲壮抗战的最后支柱，却在这个时候轰然崩塌了。
八月，在襄阳城中，镇南将军、荆州牧、成武侯刘表病逝，据说他病逝前还曾将刘备招到病榻前，要以荆州相让，却被刘备婉拒。
这便是历史上著名的“让荆州”。
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