但这两个方案曹操都没有选择，他在江陵待了不长不短的两个月，在最为不利的天时之下，率军东征。
笔者大致同意以上的说法，不过想补充一点：曹操不恰当的出兵时机，应该是被周瑜敢于“亮剑”的气势逼出来的。
感兴趣的读者不妨找来地图，从地图上一目了然：赤壁与柴桑之间的长江水道大约有三百公里，江陵与赤壁之间的长江水道约为二百公里，而且江东军是逆风，溯江而上，中间可能还受到些许小股抵抗。据此推测，周瑜应该是先从柴桑发兵，深入荆州一段距离后，曹操才从江陵出来迎击，否则两军不会相遇于赤壁。
合理的推测是：
曹操原先计划在江陵久驻，至少也要等到来年春暖花开时节，天暖水涨之时再行东征，这段期间曹操原打算利用政治压力迫使江东屈服，他有可能为了加强威慑力度，将大军推进到东方的巴丘，也就是今天岳阳市一带。
然而周瑜以少数兵力深入敌阵，气焰实在是太过于嚣张，令曹操不能抱有任何幻想。倘若他不能及时雄起，恐怕新降的荆州军甚至河北军都无法心服，再加上周瑜阵中有刘备在，那家伙在南郡可是人气爆棚，如果让他有机会靠近人口稠密的地区，天晓得会搞出什么乱子来。
相信正是基于这样的考量，曹操在匆忙间动员了休养不足的北方陆军，与还不太稳定的荆州水军，准备与江东军决一死战。
这样的假设，或许恰好说明曹军在赤壁之战中的出场阵容，根据《三国志》上的人物传记，似乎除了曹操以外，并没有其他重量级的将领参战。曹仁一直在江陵，张辽、于禁、朱灵等七军都在北方驻守，除了一个叫张憙的将领之外，曹操仿佛是自己一个人带球冲向对方禁区。
当然，不能排除因为赤壁之战败得太惨，所以史家为传主们隐讳不记，只留一个记录给苦主曹操独享这种可能性。
但也存在另外一种可能：由于当时出兵的决定下得太过于突然，来不及调动各处军队，曹操只好自己带球先切入，要其他人快点跟上，结果被对方抢断，一脚远射，攻破球门。0∶1，曹方惨败出局。
也有专家认为，周瑜之所以积极出兵是为了巩固陆口，那是长江由东西向转南北向的拐弯处，也是幕埠山地降入平原的地区。倘若让曹操占领了陆口，曹操便能以精锐骑兵直趋柴桑，完全破坏江东的水上优势。
不过，即便巩固陆口是周瑜的考量之一，他也完全没有考虑采取守势。江东战车经过陆口之后继续往上游挺进，只等曹操本人来将他们停下来。
就这样，南北两支精锐部队，在建安十三年十二月的寒风中，在那座赤赭色的悬崖前，看见了彼此的身影。
赤壁，我们来了！
火烧战船
其实不光是周瑜一个人急进，孙权面对曹操也是恨不得一口咬定。他当初告诉周瑜五万人一时凑不齐，自己会留守柴桑为后盾，谁知周瑜才刚出兵不久，孙权便亲率大军渡江攻打合肥，牵制曹操在东方的部署。
曹操面对这群年轻且凶猛的鳄鱼，似乎乱了手脚，而且他的混合编队才刚走到巴丘就遇上了传染病（以下简称“巴丘病毒”），战力大损，害得他不得不抽出千余人，交给那位不怎么知名的将领张憙去支持合肥，其余部队则不顾疾病肆虐继续向下游前进，结果就在赤壁一带，碰上了的周瑜的舰队。
打从刘表时代起，荆州水军就不是江东水军的对手，现在也不会因为挂上了“曹”字军旗就突然增加五十点战斗力。再加上巴丘病毒的肆虐，在赤壁的第一场遭遇战中，北军就被江东水军给击败。
曹操于是率军退守到与赤壁隔江而对的乌林，把战船沿岸一字排开，形成连环水寨，准备暂时固守，重新整顿战力。
曹操一旦采取守势，便点中了周瑜的死穴。此刻周瑜不但人数少，补给线又长，如果让曹操挨到春暖花开的时候，恐怕江东军便只有死路一条了。于是周瑜急切地思考着速战速决的方法，但敌军人数众多又坚守不出，不论是强攻还是诱敌，都如同刀砍东风。
就在他一筹莫展的时候，黄盖登场了，他告诉周瑜：“敌众我寡，持久战对我方不利，我看曹操水寨设置，船舰首尾相连，不易拆分，我方可以采用火攻，将敌船一举烧尽。”
这便是历史上著名的“火烧赤壁”的总体构思。
真实的历史记录中并没有周瑜和诸葛亮同时在手心写字的记载，也没有庞统献连环计这一说，当然更没有孔明借东风之类的情节，整个“火烧连环船”完全出自于黄盖的构想。
黄盖是荆州零陵人，年轻时曾担任地方官吏，后来孙坚担任长沙太守时，黄盖拜入其麾下，成为孙家诸将中地位仅次于程普、韩当的资深将领。
眼下曹操与周瑜对峙的赤壁，恰好在南郡与长沙郡边界。黄盖既然出身荆南，又曾追随孙坚在长沙一带征讨，对于赤壁一带的天文地理自然有比其他人更深的认识，因此才会在隆冬之际，提出这样一个火攻的战略构想。
黄盖的构想，很快就被江东军指挥部发展成一套具有可操作性的作战计划：一方面，由黄盖亲笔写下降书送交曹操，表示近日将带兵渡江投降，这是饵；另一方面，江东军准备好轻重战舰十艘，上头载满淋上油脂的干草枯木，再用布幔遮上，船头则插上黄盖部队的军旗，这是钩。如此一来，钩饵备齐，所钓者，曹操而已。
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