李生前早有遗命，丧葬之物一律从简，只以普通的板车载柩，敛以常服，陪葬品只有十几个陶马、偶人。李治也不忍违背老将军之意，他所能做的就是为李修一座特殊的陵墓。这座陵墓仿照西汉时大将军卫青之陵，修成三座山峰的形状，它们是阴山、铁山、乌德鞬山，以彰显李平定东突厥、薛延陀的不朽功勋。
或许是对英公之逝心有感慨，转年正月初三，刘仁轨便向李治递表请求致仕。此时刘仁轨身体还很强健，并未染恙，但《礼记》有云：“大夫七十而致仕。”确实是到了急流勇退的年纪。李治虽有些不忍，但看他去意已决也不好强留，便准了。刘仁轨走后仅一个月，许敬宗也上表致仕——他都快八十了，而且老病缠身，这几年虽挂名同东西台三品，其实极少到政事堂去，连大朝都不参加了，之所以恋栈不退就因为刘仁轨身居相位。当初他和李义府整过人家，万一告老还乡，人家反过来整他，人走茶凉如何应对？如今冤家已去，终于可以放心退休了。
三位重臣或死或退，李治的心情愈加低落，最后的凌烟阁功臣和最后的秦府学士都永远离开了朝堂，这似乎预示着一个时代的终结。面对战后灾荒萧条的状况，以后的路又该怎么走？为了扫去前一年的晦气，李治决定在科举上广开洪恩，这一年放宽进士名额，襄阳才子杜审言等共五十四人进士及第，是科举创立以来录取人数之最。明堂暂时不修了，“总章”似乎也不必再议，于是再度改元，这次的年号是咸亨，取自《易经》“含弘光大，品物咸亨”。但求国家安泰、万事亨通，表明了李治希望与民休息、与兵休息的愿望。
当然，忙忙碌碌这几年李治也渴望休息一下，毕竟他的风疾并未痊愈，又接连遇到烦心事，水旱灾害、高丽叛乱、太子生病、京城火灾、重臣离去，这一切已经够他受的了。他决定暂时离开长安，去岐州万年宫休养一段日子。
而媚娘又何尝不是心事重重？且不论李弘之病，李的死对她也是有打击的，当初若不是那句“此陛下家事，何必问外臣”一锤定音，她能否斗败长孙无忌尚未可知；固然李算不上她的心腹，但出于曾经的联手、共同的利益，李还是很维护她的。如今老将军死了，许敬宗又彻底退休，好不容易提携起武敏之，还是个驯不服的狼崽子，以后该如何发展势力呢？因为愁烦她也有休养的意愿，又考虑母亲因大兴善寺之火一直郁闷，索性把老人家也带上，同去万年宫。
可老天偏偏不让他们顺心，启程之后雍州就下起了大冰雹，既已离京不便再回去，圣驾冒着恶劣的天气逶迤前行，到达岐州时众人已颇狼狈。二圣还倒好说，杨夫人年岁太大，不慎染上风寒，很快病倒了，媚娘深悔把她带出来，顾不上自己休息了，衣不解带伺候在病榻边；李治也很关注，命上官琮和众位侍御医悉心照料，老人家总算是稍见起色。而他们还未来得及喘口气，突然接到一个晴天霹雳的消息——噶尔钦陵突然率领吐蕃军大举进犯，攻陷西域十八州，占领安西都护府所在的拨换城（今新疆阿克苏）！
安西治所失陷，这意味着龟兹、于阗、焉耆、疏勒四镇完全失去控制，天山以北、以东大半个西域已落入吐蕃之手。李治既惊且怒，吐蕃虽与大唐不睦已久，但名义上仍是宗藩关系，总还看着当初松赞干布与文成公主联姻的面子，二十年来禄东赞执掌吐蕃大政，无一日不在觊觎西域之地，却从不敢公然与大唐翻脸，一切行动都打着针对吐谷浑或西域某国的名义进行；如今的噶尔兄弟却毫无顾忌，刚掌握权力就明目张胆来夺地，岂不是没把泱泱大唐放在眼里？
李治一再容忍并非畏惧，而是考虑到连年用兵灾害严重，想暂时与民休息、与兵休息，可事情发展到这个地步，不打也不行了——西域是大唐无数将士血染沙场换来的，寸土不可予人！而且这不仅是为土地而战，更是为民族而战、为尊严而战。既然胆敢侵犯我大唐，那就叫你付出代价！
咸亨元年四月，李治任命右威卫大将军薛仁贵为逻娑（拉萨）道行军大总管，左卫员外大将军阿史那道真、左卫将军郭待封副之，率十万大军征讨吐蕃。
第五章 以退为进自请废后，媚娘重掌大权
一、全军覆没
中原之地的五月早已百花盛开、暖意融融，而在西部高原之地却是另一番景象。
姗姗来迟的春光刚开始眷顾这方土地，高原山峰的积雪也才开始融解，化为一条条涓涓细流，或是滋养着勃勃萌发的青草，或归入零星漫布的湖泊，抑或徒劳地消失在无垠沙漠之中。虽然白天已经很温暖，甚至烈日有些刺眼，但黄昏以后依旧寒气逼人，尤其那冷硬凛冽的狂风，裹着阵阵寒气、卷着细微沙尘，吹在脸上如刀子割肉一般，把所有人的双颊都染得通红。
为了应付这可恶的大风，唐军将士都用麻布把脸裹起来，特别是纵马狂驰的骑兵，更是围得严严实实，只露出两只眼睛，就连主帅薛仁贵也不例外。此刻这员悍将正一马当先，向着吐蕃重镇乌海城（今青海托素湖一带）驰骋。
虽然薛仁贵已是威名赫赫的大将，但以往的战功都是在李、程名振、郑仁泰等前辈名将指挥下奋勇冲杀取得的，此番出兵其实是他头一次作为统帅独当一面。只因李、苏定方先后过世，刘仁轨又年老退休，如今众将之中也就属薛仁贵威望最高了，故而李治授予其大总管之职，寄予厚望。为了不辜负天子的信任，他不仅激励将士为国杀敌，还对进军路线做了研究。
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