“雉奴，你怎么了？”媚娘正侍奉卧病的母亲，听到消息立刻赶来，一进大殿就见李治手捧战报，踉跄着欲摔倒，忙上前一把搀住。
“朕没事……”李治匆忙揉了揉眼睛，“立刻回长安！”
事情到了这个地步，不能留在岐州了，李治、媚娘立刻传令起驾，将一大堆侍臣、宦官乃至重病的杨夫人都抛下，连卤簿仪仗都没用，只带着少数侍卫火速赶奔西京。回到长安东内正是八月初四日深夜，虽然辛勤赶路甚是劳累，头晕眼花的李治却丝毫没有睡意，连夜晓谕百官，明日破例举行大朝，然后便与媚娘苦苦依偎着，直至天明……
金钟三响，玉罄齐鸣，在京九品以上职事官齐至含元殿。
“万岁、万岁、万万岁……”今日的三呼万岁之声丝毫不响亮，低沉沉的，透着悲怆之感。朝会礼仪严格，官员着装整齐尤为重要，可今日竟有许多人衣冠不整、须发凌乱，连纠察百官的侍御史也无心去管，大家都神情委顿、两眼通红，瞧得出来昨夜谁也没休息好。有几位忧国忧民的老臣已二目莹莹，简直欲落下泪来——泱泱大唐天下共主，立国五十载未尝有此败！
李治也沉痛至极，只略微扬了一下手。而文武百官无一人起身，右相阎立本、左相姜恪、同东西台三品戴至德、郝处俊、张文瓘、李敬玄、左肃机赵仁本、右肃机皇甫公义，以及西台侍郎裴行俭、东台侍郎李义琰、东台舍人来恒、胡元范、王德真，西台舍人徐齐聃、高智周、郭正一等同时向前跪爬几步，叩首道：“臣等无能，以致王师败绩、朝廷蒙羞，恳请陛下降罪。”
这次李治不想再找替罪羊，如此大败谁也顶不了罪：“无干卿等之事……”媚娘一直在旁注视着他，只见他二目低垂浑身颤抖，正想低声劝慰一句，却见李治忽然踉跄着站起来，“你们谁能告诉朕，我朝威震四海攻无不取，两年前还尽收高丽之地，今何以惨败？”
群臣面面相觑，还是保持了一贯的沉默。
“你们都哑巴了吗？”李治真急了，顿足疾呼道，“时至今日别再说那些粉饰之言了，朕要听实话、听真话。今日就算你们指着鼻子骂朕，也无丝毫之过。你们倒是说啊！”
此语落定百官骇然，皇帝如此坦然，看来大家不至于再因言获罪了，那就说吧！一阵短暂的沉默后，竟有十多名官员争相出班，痛陈这些年来的军政过失——
首先，失败源于士兵战斗力下降。大唐定鼎以来所依靠的一直是府兵制，时至今日这一制度已趋于没落。府兵制的施行是要以均田制为依托的。所谓均田就是国家将土地平均分配给百姓，让他们耕种，并为国家提供赋役。这个制度有一先决条件，朝廷必须掌握大量的无主荒地用于分配，自西晋永嘉之乱至隋朝统一，战乱持续三百余年，天下黎庶死于战火者、亡于瘟疫者、流亡他乡者、被俘为奴者难计其数，焦土遍地、荒草漫野，施行均田并不难。然而随着贞观以来的恢复发展，人口越来越多，乾封之际已翻了数倍，国家掌握的无主之地则越来越少。而府兵上战场也不是白干，固然不是所有人都能如薛仁贵一样从农夫变成大将军，但只要奋勇杀敌立下功劳便可授予勋官。
勋官自正二品上柱国至从七品武骑尉，共计十二阶，是有品级而无职掌的荣誉号称，其好处在于勋官按品阶可以获得三十顷至六十亩的田地，并且在犯罪获刑时可酌情减免。但如今用于赏赐的地已快没有了，尤其在关陇地区，天下军府六百三十四，关陇独占两百多，哪有这么多地给勋官分？故而地方州县开始克扣。凡战后朝廷授予的勋官，地方都要进行复核，趁此机会想尽办法予以否认，拒不授田。在籍士兵不畏艰险浴血奋战，辛辛苦苦换来的功劳，地方州县几句话就否了，半点儿好处捞不着，还落了满身伤痛。长此以往谁还愿意上战场？这样组织起来的部队又岂会勇于拼杀？
鉴于府兵无法胜任，国家又不得不募集一部分士兵，如前番渡海征百济，部分士卒便是从山东、河北诸州招募的。庞大的军费开支加重了朝廷负担，而且自显庆以来几乎无一年不征、无一年不战，大唐的东南西北各处边界都羁绊着大量士兵，这也必然导致士兵待遇下降。攻灭高丽之际，屯驻百济的将士因长年未得到抚慰、赏赐而闹情绪，逡巡不前，进而导致刘仁愿被撤职流放，根源便在于此。这些问题叠加在一起，又造成另一个恶果——军纪败坏！
既然授封勋官已没有实际好处，既然从军待遇已不复往昔，逃役又有罪，那士兵该怎么办？很简单，国家不给好处，那就自己创收，抢呗！显庆以来对外征战的将士屡屡烧杀劫掠，几乎成了一群强盗。但统兵的苏定方、契苾何力、刘仁愿、薛仁贵乃至一代军神李，竟无一例外选择了睁一眼闭一眼。因为他们也没法办，既然朝廷用人家打仗，总不能一点儿好处不给吧？可是这等行径严重损害了大唐帝国的声誉。
大非川之役吐蕃之所以能临时组织起大量军队围困郭待封，便是因为那些部众不仅限于吐蕃，绝大部分其实是吐谷浑旧部。此事貌似令人费解，大唐明明是打着为人家复国的旗号来的，而人家为何宁可帮有灭国之仇的吐蕃，也不帮大唐呢？这便是双方军纪差异造成的。大唐的士兵大肆劫掠、欲壑难填，时不时地还要向各部酋长索贿；而吐蕃虽悍然吞并了吐谷浑，但禄东赞很重视对吐谷浑贵族的怀柔，甚至与不少部落首领联姻，加之同为草原游牧民族的情谊，久而久之便亲如一家。左右权衡之下，吐谷浑人宁可不复国，也不愿再遭受唐人的劫掠——这个结果真令华夏之人汗颜！
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