媚娘一眼便认出此人，忙吩咐：“把他带过来。”
“是。”范云仙不悟，还以为皇后要召见修寺的工匠呢，走近才瞧清楚，那人竟是薛仁贵——大非川之战丧师十万，御史大夫乐彦玮受命审查三将。战败的直接责任者固然是郭待封，但薛仁贵身为总管统率不力，阿史那道真明知郭待封违抗军令不加阻挡，全都有罪责，最终结果是三将一并减死除名。
薛仁贵从一介农民起家，从戎二十五年，官至右威卫大将军，封平阳郡公，一朝兵败富贵尽失，又变回平头百姓，大非川之败的主要责任不在他身上，心里岂能不憋屈？但这些还能忍，最无法接受的是南征北战、奋勇杀敌建立的威名荡然无存，他从大唐军队的骄傲一下子变成了耻辱，这该如何面对？他不甘心，费劲巴力想见皇帝一面，朝廷迁到洛阳，他也跟到洛阳，无奈如今只是一介平民，没见驾的机会。听闻皇后建寺，他便自愿充当民夫，但求见皇后一面。今日时机总算来了，赶紧跑来见驾。侍卫当然晓得他的大名，有的还是他当年护驾时的部下，无奈职责在身不能放过去，索性任由他在路边一蹲，自己碰运气。
此刻皇后垂怜，薛仁贵再也矜持不住了，三两步跑到近前，扑通跪倒：“罪臣自知无颜以对至尊，但请朝廷务必再给一次机会，哪怕到军前当个小卒冲锋陷阵，也比这样窝囊苟活要强啊！”
“哼！”媚娘知道他心意，却故作不屑，“现在方知耻辱，晚矣！郭待封被困之际何以不救？那时哪怕战死，也是生荣死哀。如今悔复何及？一将无能累死千军！”
薛仁贵被她数落得惭愧无地，只能努力辩解道：“当日之事军情紧急，我死不要紧，慕容单于有失必坏朝廷大计，故逶迤而遁，非是贪生怕死。娘娘既这样说，不妨现在派我到凉州，我当即上阵拼了这条贱命！”七尺高的汉子，说到此处咬牙切齿委屈至极，眼泪都快下来了。
“知耻近乎勇。”媚娘见此情形也不便再激将，透了个底：“拼命不急于一时，今十万将士无几生还，总要有人负责任，再者现在军中对你多有怨言，不便再让你出面。你若想将功折罪……再等两年吧。”媚娘和李治根本不想舍弃薛仁贵，且不论大非川之败责任在谁，当初若非他在万年宫洪水之夜救驾，焉有今日的二圣临朝？况且军中正缺将才，似郭待封那类货色若非念及其父之功也就杀了，而薛仁贵这等能征惯战、力敌千军之人还是有用的。
虽听皇后道出实情，薛仁贵仍一筹莫展：“臣已仓皇失志、五内俱焚，我在军中待了二十五年，日日与将士操练拼杀，离开军队不知该做些什么啊……”
“唉！”媚娘也很同情，“这样吧，伊阙正在修石窟，为万岁病体祈福，你去那儿监工吧。万岁龙体若得安康，也算你尽了心力，将来再起用你时我也好有个理由。”
薛仁贵满心不甘也只能将就，叩首道：“臣必竭力，但愿娘娘和圣上莫要忘了罪臣。”
“嗯。”媚娘迈步入寺门，刚走了几步又回过头来，“你儿薛讷也过舞象之年了吧？如今在何处任职？”
“犬子二十有二，随臣征战已有数载。因臣革职他也回了家，如今闭门读书。”
“念在你以往功勋，我劝圣上把他调到京中，暂且充个守门郎将吧。你父子面子上还好看一些。”李死后媚娘在军中已无影响力，薛仁贵毕竟是熟识之将，卖这个人情未尝不是为自己结善缘。
“谢娘娘……罪臣感恩不尽……”薛仁贵感激不已，虎目中噙着的泪水终于滚落下来。
四、皇后断腕
佛乐清幽，梵唱悦耳，一阵阵空灵的击磬声悠扬飘荡，剃度仪式已经开始。道成、薄尘、明恂、昙光等十位大德高僧稳坐法坛，居于正中的是长安实际寺的善导大师——自玄奘圆寂后两京诸寺僧众名望最高者首推善导，他宣扬净土往生之说，刻苦修持、戒律精严，尤其深受贫苦百姓爱戴，徒众成千上万，甚至还有新罗、倭国之人。也正因为如此，媚娘乃至不甚信佛的李治都为之倾倒，在这国家困难之时更待他倍加礼遇，实有借他安抚民心之意。
就在十位高僧面前，十位弟子已顶礼膜拜，随同度师口念戒辞，削去万千烦恼丝——隋朝以来佛教鼎盛，但佛门弟子激增，不服役、不纳税也渐成隐患。至唐初之际，高祖李渊本有掀起法难之意，而诏令未下便因玄武门之变退位；太宗践祚后为拉拢人心，不再强令僧侣还俗，但严格控制佛门人数，凡剃度必向朝廷申请，批准后方可授予度牒，无度牒者朝廷一律不予承认，还要按法惩治，这次能有十多人获准受戒已不算少。
媚娘在山门外耽误片刻，不愿搅扰仪式，便在侧殿下远远瞻望，双手合十随之诵经。众位大德也都深沉稳重，明明看见皇后来了，并不暂停仪式，仍是继续剃度，直至仪式完成佛乐止息才一并起身，向皇后稽首行礼。
媚娘以佛门之礼相还：“诸位大师修行深远、度化无边，太原寺今日圣光普照，此真佛门盛事。”说罢逐个打量新授戒的弟子，见一个个慈眉善目、朴实无欲，果真都是诚心发愿的善男。然而就在这群灰衣沙弥中，竟有一位“鹤立鸡群”，这个和尚二十多岁，身材瘦削，个头却比众人高出许多，而且高鼻深目、双眉粗重、褐色眼瞳、肤色略深，颔下稍有几缕茸茸的虬髯，明显不是中原人。
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