张骞是中国历史上第一次以汉朝使者的身份，与西域的一些国家交往的人，沟通了汉朝与西域各国之间的联系。历史上称他的这次出使是“凿空（孔）”，意思是张骞打开了汉朝通往西域的通道。这次出使西域的另一个意义是激发了汉武帝扩张边疆的信心，为后来的抗击匈奴做了铺垫。
张骞在大夏时，看到邛山（今四川荥经西）的市场有竹杖和蜀地的细布售卖，觉得很奇怪，好奇之下就去打听，然后得知是从“身毒”（天竺）买来的。张骞一想，身毒在大夏东南数千里，那里的军队出行都骑象，临近大海。大夏国远离汉朝一万余里，位于中国的西南方，而身毒国又位于大夏国东南几千里，竟有蜀地的东西出售，可见这两个地方应该是离得不远。于是，张骞建议武帝打通西南夷道。
武帝采纳了他的建议，命蜀郡、犍为郡派使者分别从駹、莋和邛、僰等四路并出，打开西南通道。但这个计划因为受到当地少数民族的阻止，最终没能实现。张骞所领导的由西南探辟新路线的活动，虽没有取得预期的结果，但对西南的开发是有很大贡献的。张骞派出的使者，已深入到当年庄乔所建的滇国。而使者经滇国、夜郎等在滇一带活动，取得成效，为武帝经略西南夷奠定了基础。
公元前123年，张骞以校尉随大将军卫青出征匈奴，有功，封博望侯。公元前121年为卫尉，与李广出右北平（今河北东北部）击匈奴，张骞因延误军期，当斩，后用侯爵赎罪，免为庶人。两年后，张骞复出，给武帝上书建议联合乌孙（在今伊犁河流域）断“匈奴右臂”。汉武帝批准后，派张骞第二次出使西域。
汉武帝派了三百人跟张骞一同出使，另有牛羊金帛以万数。张骞到乌孙，分遣副使往大宛、康居、月氏、大夏、安息、身毒等周边各国，足迹遍及中亚、西南亚各地，最远的使者到达地中海沿岸的罗马帝国和北非。不过，这次出使乌孙虽然一路顺利，但目的并没有达到，因为此时乌孙国内爆发了内战。尽管没能立即与乌孙结成军事联盟，但双方在政治上和经济上的联系变得频繁而密切，两国之间的农牧产品的交流蓬勃开展，并确立了和亲关系。公元前105年，江都公主刘细君下嫁乌孙王昆莫。
张骞回国后被封为大行，列于九卿，于第二年去世。之后，他派出去的那些出使西域各国的副使陆续与西域诸国建立了往来关系，汉朝与西域的道路完全打通，来往使者络绎不绝。张骞两次出使西域，不仅丰富了当时国人的地理知识，扩大了地理视野，而且直接促进了汉朝和西方物质文化的交流。中国精美的手工艺品，特别是丝绸、漆器、玉器、铜器传列西方，而西域的土产如苜蓿、葡萄、胡桃（核桃）、石榴、胡麻（芝麻）、胡豆（蚕豆）、胡瓜（黄瓜）、大蒜、胡萝卜，各种毛织品、毛皮、良马、骆驼、狮子、鸵鸟等陆续传入中国，西方的音乐、舞蹈、绘画、雕塑、杂技也传入中国，对中国古代文化艺术产生了积极的影响。
为了纪念张骞通西域的功绩，其后使者皆以“博望侯”相称，以取信于各国。
武帝征战四方，开疆扩土
陆贾在汉文帝和汉景帝时代，两次出使南越国，南越武帝赵佗被陆贾说服，对汉朝俯首称臣。公元前137年，赵佗去世，由于他去世时已达百余岁高龄，其儿子都已经死去，他的王位就交由孙子赵胡（又名赵眜）继承。赵胡曾借助汉武帝的力量平定了闽越王郢的叛乱，答应要去朝见汉武帝，但是后来却一直以生病为由推脱，并将太子赵婴齐送到汉武帝身边充当侍卫。
汉武帝为了加强对南越国的控制，送给赵婴齐很多汉族的美女做姬妾，其中樛氏最为得宠，并生有两个儿子：赵兴、赵次公。公元前122年，赵胡病重，他的儿子赵婴齐向汉武帝请求回到南越国。汉武帝将赵婴齐和樛氏等人送回广州。同年，赵胡死去，赵婴齐回国继承王位。赵婴齐在没去长安之前，曾经在南越娶当地的南越女人橙氏为妻，并生了长子赵建德，按制度，应该立赵建德为太子，橙氏为王后。但樛氏在汉朝陪伴赵婴齐十几年，又有西汉朝廷为后盾，因此赵婴齐请求将樛氏立为王后、赵兴立为太子，得到汉武帝的批准。
南越国内的官员因赵婴齐舍弃长子和越妻，而将小妾樛氏及其儿子立为王后、太子，相当不满，因此对樛氏母子并不依附。赵婴齐舍长立幼，为将来南越国之乱种下了祸根。
公元前113年，赵婴齐去世，他的小儿子赵兴即位，尊生母樛王后为王太后。因南越的官员们对这对母子很有意见，所以樛太后和赵兴虽然地位尊贵，却没有什么实际权力，大权掌握在以丞相吕嘉为首的越族官员手中。
樛氏在嫁给南越王之前，曾与汉朝的官员安国少季有过一段爱情，于是公元前113年（元鼎四年），汉武帝特意派遣安国少季为汉使到南越国，希望和平统一。安少季到广州，会见南越四主及王太后樛氏，表达了汉武帝的统一愿望。樛太后深知自己的处境，在听了安国少季的来意后，非常高兴，力主归顺汉朝，并准备行装，拟择日与儿子赵兴入长安晋见汉武帝。
樛太后的行为，站在大历史的角度看，是维护统一，是有进步性的，应予以肯定；但是站在当时南越国的立场来看，则无疑是为保自己荣华富贵而出卖南越国的主权和利益。因此樛太后卖国求荣的行为在南越国内激起了众怒。宰相吕嘉尤其气愤，与群臣极力反对她的做法。
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