作为文人来说，东方朔是一个高产的作家，一生留下《答客难》《非有先生论》《封泰山》《责和氏璧》《试子诗》等作品，后人汇为《东方太中集》，收入《汉魏六朝百三家集》中。司马迁在《史记》中称他为“滑稽之雄”，四大名著之一的《西游记》里东方朔以东华帝君的弟子出现，道号曼倩。然而对汉武帝来说，东方朔一直扮演着一个负责搞笑的角色，在皇帝身边几十年，最高也只是做到了侍郎。东方朔在临死之际，给武帝提了一个建议：永远不要听信谗言，要用自己的眼睛和心去判断，听的谗言越多，就越会失去判断力。
直到东方朔死后，武帝又翻阅他的建议与文章，才后悔没有重用他。
第五章西汉皇朝的盛极而衰
武帝驾崩，昭帝即位
巫蛊案发生后，刘据自杀，太子之位一直处于空缺状态，燕王刘旦曾经给汉武帝写自荐信，希望立自己为皇太子，汉武帝大怒，削其三县。此后再没有人敢提立太子的事情。
汉武帝一生有六个儿子，除前太子刘据外，还有王夫人所生的齐怀王刘闳，但早年夭折；李姬所生的燕刺王刘旦（给汉武帝写推荐信的那位）和广陵厉王刘胥；李夫人生昌邑哀王刘髆；幼子是钩弋夫人赵婕妤所生的刘弗陵。其中广陵王刘胥为人骄奢，好倡乐逸游；昌邑王刘髆是李广利的外甥。李广利和刘屈氂曾策划谋立刘髆为皇太子，事发后李广利投降匈奴，刘屈氂被腰斩。剩下的最佳人选就是刘弗陵了。
刘弗陵是汉武帝最小的儿子，生母是汉武帝宠妃赵婕妤。历史上关于赵氏的出身并没有太多资料记载，只说她是河间府人，从小患病，少进饮食，而且双手紧握成拳，谁也没法让她伸展。武帝有一次出去微服私访，走到河间这被赵氏的美丽所倾倒，亲自去尝试为她掰拳。于是奇迹出现，赵氏的手一下子就伸直了，但奇怪的是在右手心里紧紧地握着一只小小的玉钩。武帝非常高兴，将她带回宫中，由此，赵氏深得他的宠爱，被封为婕妤。因为她的奇特之处，号称拳夫人，又因为她居住的宫殿被命名为钩弋宫，所以她有另一个更有名的称呼——钩弋夫人。
公元前94年，赵婕妤生下了刘弗陵，小名钩弋子。刘据自杀后，汉武帝越看刘弗陵越喜欢，这时候的刘弗陵才四五岁，但是体格健壮、聪明伶俐，跟汉武帝小时候特别像，因此特别受宠爱。
公元前87年，汉武帝病重，命内廷画工绘制“周公辅成王”的图画，赐给奉车都尉霍光，暗示霍光自己想要立小儿子刘弗陵为太子。随后，年仅八岁的刘弗陵被立为皇太子，任侍中奉车都尉霍光为大司马、大将军，金日磾（激n mì dí）为车骑将军，太仆上官桀为左将军，由他们三人接受汉武帝遗诏辅佐刘弗陵。因为有吕后把持朝政导致皇权旁落的前车之鉴，武帝担心钩戈夫人的存在会重蹈吕后的覆辙，甚至成为第二个吕后。于是，汉武帝下令赐死赵婕妤。可怜的赵婕妤盼星星盼月亮，盼来了儿子成为太子，结果还没高兴两天，就被汉武帝赐死。
同年，二月十四日，汉武帝病逝。二月十五日，霍光等人奉立刘弗陵即皇帝位，是为汉昭帝，次年改元“始元”。汉昭帝即位后，霍光追封李夫人为孝武皇后，追尊钩弋夫人为皇太后，但钩弋夫人家族里除了早已去世的赵父，并没有任何人得到官爵。因此，霍光这一系列举动从根本上预防了赵氏外戚乱政的机会。
汉武帝的托孤大臣之一霍光，其身份不必多说，与霍去病是同父异母的兄弟。霍去病担任骠骑将军执行汉武帝出击匈奴的任务时，被河东太守出迎至平阳侯国的传舍，并派人请来霍仲孺与之父子相见。霍去病是个孝顺孩子，替霍仲孺购买了大量田地房屋和奴婢后离去。霍去病此次出征凯旋时，再次拜访霍仲孺，并将异母弟弟霍光一起带到长安照顾。霍光当时年仅十多岁，在霍去病的提拔下仕途也比较顺利，先任郎官，随后迁任各曹官、侍中等。霍光很清楚自己是靠哥哥的关系得到这份差事的，所以他知道自己的分寸，为人特别谨慎。霍去病去世后，霍光升任奉车都尉、光禄大夫等职位，侍奉汉武帝左右，前后出入宫中二十多年，未曾犯一次错误，因此得到汉武帝的信任。
汉武帝托孤的另一位大臣金日磾将军是一个很有意思的人，他本身不是汉人，而是匈奴人，并且不是一般身份的匈奴人。霍去病大破匈奴时，单于想干掉打败仗的昆邪王和休屠王。这两位王求生的欲望很强烈，于是双双决定向汉投降。两人经过协商决定后，休屠王却又反悔了，想想自己是匈奴贵族，怎么可以向汉人降服呢？再说其部族损失不大，单于未必会真杀他。休屠王一反悔昆邪王就心生不安，于是先发制人，袭击休屠王，将之杀害。然后，他率领休屠王的部下，向汉投降。对汉朝来说言，投降的匈奴贵族只有昆邪王，于是将之列为侯。
昆邪王带来的部下当中，休屠王一家人被认为是反对投降的“贼”，因而成为朝廷奴隶。此时，休屠王的长子金日磾才十四岁。他被送到宫廷厩舍，担任马夫工作。匈奴人可以说是生下来就与马儿为伍的民族。他们都是天生骑手，对照料马匹极有天分。而汉武帝是马迷，没事就爱去马舍看看马匹照料得怎么样。一来二去，汉武帝发现金日磾对马的照顾特别到位，就想起了之前好像有匈奴贵族成为奴隶这回事，就召见了金日磾。当他看到金日磾是个容貌出众的高个子美男子时，武帝立刻决定升他为“马监”，赐汤沐衣冠。史书此一记载，表示取消其奴隶身份。然后，金日磾就成了汉武帝的托孤人选之一。
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