在民间时，汉宣帝刘询对霍光的权势和威风就有耳闻。尤其在他一夜之间由一个平民变成了至高无上的皇帝之后，更领教了霍光的权威。他一即位，就明显地感觉到了朝廷内部来自霍光集团咄咄逼人的政治压力，所以在他登基之日谒见“高庙”时，霍光陪同他乘车前往，他觉得浑身上下都不自在，如“芒刺在背”。有着丰富生活阅历的汉宣帝心里明白，自己初即位，力单势薄，仅凭着一个皇帝的称号是不能和羽翼丰满的霍光相抗衡的，只有保持最大的克制，逐渐发展自己的势力，寻求有利时机，才能夺回属于自己的最高统治权。
所以在即位伊始，当霍光表示要还政于他时，汉宣帝回绝了，他明确表示非常信任霍光，欣赏霍光的才能。汉宣帝请霍光继续主持朝政，并当众宣布，事无大小，先报请霍光，然后再奏知他本人。事后他还专门下诏褒奖霍光的援立之功，益封七千户。每次上朝，汉宣帝都给予霍光以极高的礼遇。汉宣帝的这一系列行为对于消除霍光对他的猜忌和提防，缓和朝廷内部潜伏的政治危机，为他的统治创造一个良好政治气氛起到了极其明显的积极作用，最直接的结果就是免于变成“昌邑王第二”。
公元前68年，霍光因病去世。宣帝及皇太后亲自去霍光的灵前祭奠，并下令太中大夫任宣与侍御史五人奉命为霍光护丧；朝中俸禄在两千石以上的官员都要到霍光家中去祭拜。汉宣帝又赐给霍光大批锦缎、葬器，其中还包括做工精美的玉衣，还有梓宫、便房等，以极为奢华的方式安葬了霍光，并追谥他为宣成侯。
在安葬完霍光后，汉宣帝加封霍光的侄子、霍去病的儿子霍山为平乐侯、奉车都尉领尚书事，下诏称赞霍光辅佐汉武帝、汉昭帝两位皇帝共四十多年，率领朝臣励精图治，使国家安定、社稷稳固，从而使天下百姓得以安享太平，并宣布霍光的后世子孙可以永远承袭他的爵位和封地。第二年夏天，宣帝加封岳父许广汉为平恩侯，同时，为了表达对霍光的感激，又加封了霍去病的孙子中郎将霍云为冠阳侯。
汉宣帝的这一系列升官加爵的行为，让霍氏家族主要是霍光的老婆霍显产生了一个幻觉：即使是皇帝也要怕我们霍家三分。这也是导致后来霍家悲剧的最重要原因。《汉书·霍光传》中介绍霍光的老婆时，只提到了她的名字叫“显”，并没有提她的姓，因此也可以叫她霍显。
而霍显与汉宣帝之间的矛盾与隔阂，其实可以追溯到汉宣帝继位之初。汉宣帝即位后，各个大臣都极力推荐立霍光之女霍成君为皇后，可是这时候，汉宣帝却下了一道莫名其妙的诏书——“上乃召求微时故剑”，意思是我在贫微之时曾经有一把旧剑，现在我十分想念它啊，众位爱卿能否为我将其找回来。群臣揣摩上意，开始一个个请立宣帝的发妻许平君为皇后。于是汉宣帝将许平君接进宫，封为皇后。这是中国历史上一道最浪漫的诏书，故剑情深的浪漫典故从此开始流传。
在立许平君为后这件事情上，当时的霍光并没有太多深思，但是他妻子霍显却一直耿耿于怀，认为许平君只是一个狱卒家的女儿，而她的女儿霍成君却贵为千金，汉宣帝一定是跟霍家过不去才故意这样做的。想当年外孙女上官氏六岁进宫，成为汉昭帝的皇后，到汉宣帝这朝已经升级为太皇太后，而自己的女儿却被皇帝拒绝，霍显怎么也没法说服自己，于是她一直在寻找机会。
公元前71年，许皇后在生下刘奭（侍）之后再次怀孕，霍显串通皇家女医生淳于衍，趁许皇后产后身体虚弱给她下毒。于是苦尽甘来的许平君当了三年的皇后，就被阴谋夺去了生命。几年之后，汉宣帝册封许平君所生的儿子刘奭为皇太子，就是后来让王昭君去匈奴搞外交的汉元帝。霍显知道这个消息后暴跳如雷，自己家的女儿好不容易当上了皇后，却封别人的儿子为太子，就去找她的女儿，让霍成君给刘奭下毒。可是刘奭的几个贴身侍卫非常负责任，凡是皇后霍成君给的东西一律不吃，霍成君没有能得手，刘奭才保住一条小命，汉宣帝暂时把这些账都记着。
霍光去世后，霍显嫌给他的坟墓不够大，就私自扩大坟墓的规模。除此之外，霍显还大肆修造宅第，出门则乘坐华丽的舆辇，令奴婢用五彩仪仗服侍她，更过分的是霍显不甘寂寞与外人私通。霍禹、霍山等人也是广置家宅，整天花天酒地。霍云经常请病假不上朝谒见皇帝，不拜见就算了，他还派一名家奴替他上朝。霍氏家族中的女眷则可以自由出入长信宫中……此时的霍显风光无限，外孙女是太皇太后，女儿是皇后，女婿是皇帝，长乐宫这块禁地简直是她霍家的后花园。
此时，宣帝开始亲理朝政。他首先任命御史大夫魏相为给事中，调整了霍氏亲信的职位，暗中削夺了他们的实权。汉宣帝给了霍禹一个荣誉性的大司马，却收了他右将军的兵权；对于霍光女婿范明友，只让他干光禄勋，却收了他度辽将军的印信；霍光第二个女婿赵平的骑都尉的兵权也给收了。总之，凡是以前被霍家把持的军权全都交给许皇后还有他外婆史家的亲信掌握。
历史总是惊人的相似，似乎每一位皇帝都要经历一次“鸿门宴”。眼看着大权旁落，霍家人开始有了危机感，与其让皇上灭掉自己，不如先下手为强。于是他们计划利用上官太后设宴的机会，将丞相魏相、平恩侯许广汉等召来，再让范明友、邓广汉等人假借太后的旨意将他们处斩，然后废掉皇帝，立霍禹为帝。幸运的是，这个计划还没实施就被人告发了。霍山、霍云、范明友等畏罪自杀，霍显、霍禹、邓广汉等被缉拿入狱。最终，霍禹因谋反罪被腰斩，霍显及霍氏家族的其他成员也被斩首弃市。霍氏家族受到牵连被定罪的人数达千人。
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