赵充国一听简直要气炸了。虽然匈奴最近运气是不太好，天灾人祸让他们的生活过得很艰难，但是汉朝眼下已经有能力负担得起这一战，这是一场只会赢不会输的战争啊。西域是匈奴最后一块奶酪，只要牢牢守住车师国，匈奴就再没有赋税收入，就会失去恢复战斗力的机会。难道经过这么多年艰难的战争后，居然要坐视匈奴恢复元气吗？不该打的仗当然不能打，但必须打的仗怎么可以因为眼前的一点小利益而放弃？最终，宣帝在赵充国与魏相间采取了折中方案：郑吉也要救，西域也要争，但车师国可以不要。就这样，汉朝派光禄大夫常惠率领酒泉、张掖两郡的精锐骑兵出车师北千余里，击退匈奴，然后将郑吉等七千官兵撤往车师以南千里的渠犁基地，接着又将车师政府与国民也尽数迁到了渠犁，把车师故地让给了匈奴。
公元前60年，西域的少数民族内部爆发矛盾，日逐王先贤掸与新任单于握衍朐鞮一直合不来，谁也不待见谁。日逐王先贤掸于是决定借助汉朝的力量来收拾握衍朐鞮，他带着数万人投降大汉，汉宣帝派郑吉带兵五万，前往渠犁、龟兹诸国去迎接他们，一直护送到长安。日逐王先贤掸投降汉朝后被封为归德侯，西域正式并入汉朝的版图，日逐王之前在西域设立的僮仆都尉一职被汉朝设置的西域都护一职代替，郑吉为第一任西域都护。这为匈奴和汉朝之间的关系翻开了新的一页。
平定了西域地区，汉宣帝也为丝绸之路作出了巨大的贡献，从此，天山南北成为中西交通的桥梁，西域各地和汉朝各方面联系日趋密切，丝绸、漆器通过丝绸之路走向了全世界。
当时，汉代去往丝绸之路的商队通常由政府官办，称为使节，实际是官办的贸易队伍。汉宣帝时代，每年都派出大批使团随带大量的牛羊、缯帛和黄金，用骆驼和驴作为运载工具，跋涉于沙漠、碱滩、草原和峡谷之间，和远方的塞人、大月氏人交换商货。这些汉朝商队跨越了阿姆河，进入里海北部、伊朗高原、美索不达米亚、叙利亚和北印度等地，他们中最远的到达了地中海滨的安提阿克，有的甚至还抵达了罗马，充当了汉朝的使者。
汉宣帝时代对丝绸之路的经营仅仅是一个开端，这一举动保护了东西文化交流的桥梁，使丝绸之路成为世界文化交融的大通道。在这条联结欧、亚、非三大洲的大道上，大流士、亚历山大王、汉武帝、汉宣帝、唐太宗和贵霜朝诸王、萨珊朝诸王、伊斯兰教主、蒙古大汗们、帖木儿等都曾活跃一时。可以说，汉宣帝经营的丝绸之路是世界历史展开的主轴，打开了整个人类文化交融的通途大道。
强悍的山地步兵族——西羌
西汉时期，在繁忙的丝绸之路上，除了匈奴还有另一个让汉宣帝头痛的对手——西羌。西羌人当时主要集中在河西走廊一带活动，也是一个作风强悍的战斗民族。由于大漠自然资源贫乏，为了部落的生存，西羌人生性坚刚勇猛，常以战死为吉利，病终为不祥，并且艰忍耐寒，哪怕女人怀孕生孩子也从不避风雪，身体素质简直是强到令人发指。如果说匈奴是当时最强悍的草原骑兵，那么羌族就是当时最强悍的山地步兵。
汉昭帝时，汉朝为了进一步稳固帝国西陲的边防，于公元前81年在西羌河湟故地增设了“金城郡”，金城的意思是希望此地如金铸成，坚不可摧。治所在允吾（今甘肃永靖西北），辖今甘肃省兰州市以西、青海省青海湖以东的广大地区，并迁移了大量汉民过去生活，以壮大其力量。从此，湟水流域二十年太平无事，直到公元前62年，湟水两岸发生一场前所未有的巨乱。
这一年，汉宣帝派光禄大夫义渠安国（为义渠部落后裔）出使西羌，宣导汉朝的民族政策。西羌先零部落的酋豪便趁机向义渠安国提出了一个居心叵测的请求，想渡至湟水北面，那里自然资源丰富，生活更容易些。西羌自从迁徙到青海湖一带后，日子过得很艰苦，始终惦记河湟故地那一块美丽富饶的地方。他们保证，只要能让他们回到故乡，绝不侵扰农田，他们只是想在汉民弃耕的荒地上放羊牧马。义渠安国一听“家乡”这个字眼，立马觉得这是一个多么淳朴的要求啊，简直被感动得不行了。他二话不说，立刻答应了羌人的请求。然后回到长安向宣帝报告了这个情况。
旁边的赵充国一听，立刻感觉大事不妙。因为汉朝的大臣中没有人比赵充国更了解西羌。他原本是陇西上卦人，后响应武帝移民河西的号召，举家迁往金城令居，并在那里度过了自己的青少年时代。令居是汉族和羌族之间的要塞，赵充国一家常年跟羌人打交道，最了解羌人的习性。他们这下回到了魂牵梦绕的家乡，怎么可能老老实实地避开汉人农田去放牧？于是赵充国立刻给汉宣帝上书：义渠安国感情用事，奉使不敬，擅作主张，招寇生事，其心当诛也！
汉宣帝看了赵充国的上书，内心也有一丝慌乱，但他还存着一丝侥幸，也许事情不会糟糕成那样，只要汉朝对羌人善加抚慰，用关爱打动他们，或许就能让他们与汉人和睦相处呢。然而汉宣帝想错了，事情很快就变得无法控制。西羌各部落以汉使有言在先为由，不顾汉军阻拦，强行渡过湟水，如潮水般涌入金城、武威各郡县，汉朝军队拦都拦不住，这下可真是成了“请神容易送神难”了。
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