王皇后在为婕妤时并不招汉宣帝喜欢，宣帝封她为皇后的目的不是因为夫妻感情，而是为了给太子找个照顾他的人。因此，虽然当上了皇后，身份、地位、待遇有了极大的改善，但汉宣帝并没有改变对王皇后的看法。
王皇后确实是一个厚道、善良而有情的女人，虽然丈夫对自己没有什么感情，但她却把自己所有的母爱和情感都倾注在了刘奭身上，全心全意地呵护养育刘奭，吃饭都是她自己先尝过，冷热合适之后才让刘奭吃，简直是“不是亲妈，胜似亲妈”。以情换情，王皇后的付出，得到了刘奭的温情回应，这对母子在常年的生活中结下了深切的母子亲情。王皇后在刘奭即位后升为皇太后，因此又称为邛成太后。
元帝懦弱，大权旁落
刘奭是一个多才多艺的人。他能写一手漂亮的篆书，会弹琴鼓瑟、吹箫吹笛，对于辨音协律、作曲弹唱更是样样精通。而且，他在经学上也很有造诣，不仅比汉宣帝厉害，即使与西汉的其他帝王相比，他也是数一数二的。
元帝刘奭与汉宣帝不同，受老师萧望之的影响，他尊崇儒术，所以登基后重用萧望之，实行了一系列奠定儒家地位的措施。元帝具有深厚的经学修养，曾以自己的名义下诏奉祀孔子，并封孔子的第十二世孙孔霸为侯。孔霸去世时，元帝竟然不顾自己的帝王之尊，两次穿着素服前去吊祭。
元帝的信任与支持，让萧望之等一众儒臣看到改弦更张、推行仁政的曙光。然而，这只是昙花一现的美好时光。汉元帝重用萧望之后，儒臣的影响力在朝廷内部与日俱增，致使汉宣帝托孤三位大臣之一的史高受到冷落，与萧望之产生嫌隙，一场权力的斗争随即在汉元帝的朝堂中展开。
石显，字君房，济南人。与普通宦官不一样，石显出身高贵，其家族在当时属于名望比较高的一族。和许多纨绔子弟一样，石显从小衣来伸手饭来张口，吃喝玩乐无所不为，虽然称不上作恶多端，但也好不到哪里去。终于，石显某一天因为嚣张过头犯了法，按刑律，应被判死刑。但由于他的家族势力庞大，所以免了死罪，但活罪难逃，被处以宫刑，进入宫中当了太监。
当时还是汉宣帝时期，因治国有方，全国上下一片清平，就连后宫也井然有序，所以石显这个纨绔宦官在进宫后，并没有合适的土壤供他成长，反而养成了谦虚谨慎的性格。渐渐地，他发现，皇宫里充满竞争，而且斗争相当激烈，如果想活得更好，就必须爬到最顶层，而爬到最顶层最先要做的就是找一个梯子。
石显的梯子是一个叫弘恭的宦官，他早年进宫，对宫中事物比较熟悉，当然也要比石显圆滑。更重要的是，弘恭是一个有文化的宦官，他深谙文史与法律。石显自从跟了弘恭后，简直是脱胎换骨，在宫中开始崭露头角。不过由于汉宣帝刻意打压宦官，这二人始终没有机会登堂入室。到汉元帝执政，这个缺乏安全感的皇帝认为宦官没有骨肉之亲，也没有姻族之累，所以可以全身心地为国家尽心尽力。
石显就是在这个时候跃入元帝眼帘的，善于揣摩他人心理和喜好的石显受到了汉元帝的重视，慢慢地从普通的宦官成为可以接近皇帝的中黄门，后又升为中尚书，掌管文书奏章，不离皇帝的左右。后来弘恭晋升为中书令（尚书长官），石显做了中书仆射。
萧望之一开始并没有在意石显，谈不上喜欢和讨厌他，而且对石显做的一些事情还比较满意，可没过多久，萧望之就感觉到了危机。石显开始发展自己的势力，并且作为皇帝身边最亲近的人，拉拢了不少朝廷官员。不久后，凭借多人的举荐，石显进入权力中枢，与萧望之平起平坐了。此时的元帝对石显已经非常信任，有时甚至还会将朝政托付给石显。石显表面对满朝文武都很恭敬，其实内心却非常狠毒，谁要敢反驳他的意见，他必定要伺机报复。此时史高正因为受到汉元帝的冷落而郁郁寡欢，就选择站到萧望之的对立面，与石显勾结在一起。
这时，有个叫郑朋的人想投靠萧望之，就写了一封信给他，说史高派手下的人到处为非作歹，谋取私利，并提出了解决的办法。萧望之看完信就召见了郑朋，认为他是一个有才能的人，让他待诏金马门，但没过多久又发现他是一个行为不正的人，就没再提拔他。郑朋转身投向史高，并在史高举荐下，受到元帝的召见。
萧望之这时候已经发现石显的居心叵测了，于是向元帝上书，说管理朝廷机要的职务是相当重要的，祖宗成法，这一职务该由贤明的人来担任，那些受过刑的太监并不能插手这些事情，这也是我们汉帝国一贯的制度。目前的情况应该立即改变。元帝看完萧望之的上书后，转手就把这奏章给石显看了。不知道石显看完奏折是什么心情，反正他从此下定决心要干掉萧望之。
如果光靠拍马屁，石显是不可能一路顺利成为皇帝身边的红人的，他的搭档弘恭发挥了很大作用。因为萧望之这个人比较正直，想要正面找到拉他下马的证据很难，于是石显和弘恭决定让萧望之背个黑锅。他们告诉元帝，萧望之私底下结党营私，想专擅权势，为臣不忠，又污蔑皇上没有才华，请皇上将他治罪。
萧望之给刘奭当了八年的老师，而石显一句话就把他给变成了阶下囚。过了一段时间，汉元帝想找萧望之问点事情，结果一问才知道他早就被抓进了监狱。元帝很吃惊地问：“什么人敢抓我老师？”弘恭、石显回答：“不是您批准的要抓他吗？”汉元帝说：“你们只是说交廷尉查办，没说要抓进监狱啊！”原来石显和弘恭跟元帝玩了一个文字游戏，并没有说清楚“谒者招致廷尉”就是逮捕下狱的意思，以为是交廷尉查办呢。搞清楚之后元帝立即下令把师傅放出来，石显接到命令后就跑到史高那里去商量，然后回来跟元帝建议，陛下刚继位，您的老师就进了监狱，这刚抓进去没多久就放回来，就等于向大臣承认错误。您的威信恐怕会受到影响。元帝想了想，同意了。
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