新朝建立的第二年，王莽根据古书《周礼》《乐语》上的记载，实施了一系列改革。王莽的改革与汉朝其他皇帝的改革不一样，他进行的是一个全面深刻的改革，而不是在制度上打打擦边球，王莽的改革具有超前的眼光和一定的社会主义思想。
首先，王莽实行土地国有化，禁止私人买卖，而且将土地重新洗牌，人均土地一百亩，多占土地的人家，不管是皇亲国戚还是普通百姓，立刻无条件交出土地，并且不许买卖抵押土地。这是典型的社会主义思想，从这里可看出王莽是一个很有政治思想的人物，但是这条法令得罪了地主，侵犯了地主阶层的利益，为以后的新朝政权埋下了隐患。
王莽还鼓励开展科学试验和发明创造。王莽的新朝政权时期是目前史学家公认的，我国古代科技发展史上不可忽视的一个时期。王莽重视新科技，并实验了很多在儒家眼里看来是奇技淫巧的新生事物，并且还发展了人体解剖事业。公元18年，王莽得知有位匠人能制作可以飞的东西，用鸟的羽毛做成翅膀状，然后装在人身上，可滑行数百步。王莽听说后立即召见该匠人，亲自观看了他操作这个奇怪的飞行器，并表示很支持他的飞行实验。王莽还是个发明家，他发明的游标卡尺，意图统一全国的度量，从原理、性能、用途看，这种游标卡尺同现代的游标卡尺十分相似，这一发明比西方早了一千七百年。
王莽还废除了奴隶制度，禁止买卖奴婢。汉朝当时其实实行半农奴制，王莽认为买卖奴婢有违于“天地之性人为贵”的大义，规定奴婢为“私属”，不准买卖。试图以“没有买卖就没有杀害”的方式限制买卖奴隶的范围和数目的扩大，使其自然消失。
王莽还是个经济思想家，他首先提出了具有超前思维的“计划经济理论”，在长安、洛阳、邯郸、临淄、宛、成都六个城市间设“五均司市使”，即“五均官”，由原来的令、长兼任，主管评定物价、调节市场、办理赊贷、征收税款等事宜。五均司市使的职责是及时对市场上的主要商品进行价格评定，控制市场供应，一旦发生货物滞销，就以合理的价格收购，货物涨价时，以平价出售，以维护市场秩序。
百姓因祭祀或丧葬无钱时，可向钱府借贷，不收利息，但分别应在十天或三个月内归还。做生意没资金也可以向政府贷款，年利不超过十分之一。所谓六管，是由国家对盐、铁、酒、铸钱、五均赊贷实行管制，不许私人经营；控制名山大泽，对采集者征税。这与现在的经济调控政策十分相似。
王莽推翻了原来的币制制度，在世界铸币史上开创了主、辅币相结合的“宝货制”，这也是现代社会使用的币制。王莽用一些做工精美但不足值的货币代替传统的金银块，这也与近代币制的改革类似。但是，王莽的币值改革也产生了一系列的矛盾，新币制与老货币之间的流通和信用受到了严重的削弱，国家财政经济几乎瘫痪。王莽的币制改革本意是削弱豪强大族的经济实力，但由于币制复杂混乱，导致民间交易很不顺畅，造成了民间物价的不稳定。
王莽实施的这些改革从长远来看是先进的，如果执行到位可以收到良好的社会效果，但当时的社会环境并不适合进行这样的大改革，而且王莽的操之过急增加了当时的社会矛盾。但是，我们不能否认的是，在千年之前，身为封建社会的皇帝，能有这般科学的、接近现代的头脑，着实难能可贵。我们至少可以说，王莽是一位疯狂的理想主义者。
第七章光武中兴，大汉的回光返照
赤眉军与绿林军
王莽是一个意识超前的人，他思想远大，理想崇高，但是能力非常有限。他篡位后所实施的一系列改革，原本是想缓解当时日益尖锐的社会矛盾，企图通过这些改革改变农民奴隶化的发展，使封建关系得到调整，进而起到巩固新朝政权的效果。但由于他大刀阔斧的改制触及了地主和贵族的利益，遭到他们的一致反对，导致王莽只能中途放弃。同时，由于用人不当，贪官污吏趁机利用改革剥削百姓。再加上这些制度本身存在一些不足，造成了政治、经济秩序的混乱，破坏了与周边各族的友好关系，加重了国内人民的负担，进一步激发了西汉后期日益严峻的社会矛盾。西汉王朝自汉宣帝之后一直在走下坡路，本就积压了很多问题，王莽的新政权不仅没有为汉朝带来新气象，反而使局面越发混乱。
在这种民不聊生的情况下，王莽所建立的新王朝非常不走运地遭遇了百年难得一遇的大旱灾，一连串的天灾逼得农民走投无路，纷纷起义，甚至闹出了“野菜战役”。公元17年，南方荆州地区闹饥荒，老百姓们没有粮食，无法填饱肚子，就开始漫山遍野挖野菜吃，结果野菜很快也被挖光了，于是老百姓们为了野菜自相残杀起来。
荆州附近有一座绿林山（今湖北大洪山），这里一个叫王匡的人看到村民们为了野菜时常大打出手，就自发地组织了一帮人去调解，渐渐地受到了农民的拥护，大家就提议干脆让他当首领，一起造反。为首的王匡、王凤刚开始的时候也没想要做出一番大成就，只是觉得与其被饿死，不如拼一把，于是就把这批饥民组织起来起义，一下子就聚集了好几百人，还有一些逃亡的犯人也来投奔他们。王匡带领这帮饥民占领了绿林山作为根据地，攻占附近的乡村。不到几个月工夫，这支起义军队伍壮大到了七八千人。王莽接到绿林军造反的消息后，派了两万官兵去围剿，却被绿林军打得大败而逃。绿林军趁势攻下了周围的几个县城，他们每攻占一个地方，就打开监狱，放出囚犯，把官家粮仓里的粮食分一些给当地穷人，留一些搬到绿林山。
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