陈馀面对结拜兄弟的质问淡定地回答说：“就算我倾全军之力出击也不见得能救赵，只是白白地送死，这样还怎么为赵王、张君报秦军之仇？现在跟秦军打，就好比把肉丢给饿狗，有何益处？”张襶、陈泽也是奉命而来，答曰：“事情紧急，你说过要同生共死，就要说话算话，哪里管得以后的事！”陈馀也是没有办法，话都说到这个份上了，于是说：“我死不要紧，但这样只是白白牺牲士兵的性命。”于是陈馀派五千人让张襶、陈泽率领同秦军对抗，果然，一出兵就全军覆没。
赵国被章邯逼得焦头烂额，偏偏自己又没实力，只能向周边的楚、燕、齐等国求援，各国也陆续派出援兵。于是，以秦军主力为一方、以赵国及各路义军主力（主要是赵军与楚军）为一方的对峙局面终于形成，为巨鹿之战拉开了序幕。
破釜沉舟，项羽大败章邯
章邯率军包围巨鹿，赵王歇危在旦夕，多次派使者向邻国楚国求救。“唇亡齿寒”的道理谁都懂，楚怀王知道章邯拿下巨鹿后，下一步肯定是南渡围攻楚军，到那时孤军与秦军作战，形势将更为不利，不如与各路诸侯联合起来在巨鹿同秦军决一死战。因此，楚怀王安排宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，发兵救赵。各路将领都隶属于宋义，号为卿子冠军。
次将项羽对这个安排很不满意。宋义是因为预言项梁会失败才受到楚怀王的赏识，项羽心里想：“你说我叔叔会吃败仗结果受到重视了，现在居然还当我的上司……”项羽是个自尊心很强的人，但是没办法，不能接受也得接受，于是憋着火一路行进，结果走到安阳（今山东曹县东南）宋义不走了，史书上记载“留四十六日不进”。
项羽心里很着急，他很想为叔父项梁报仇，可宋义在安阳按兵不动，拒不救赵，于是便对宋义说：“我听说秦兵围赵军于巨鹿，如急速领兵渡过黄河，楚军从外围进攻，赵军从城内响应，必定能击溃秦军。”宋义回答说：“不对。牛虻只会咬牛而不会消灭虱子，我们可以坐等秦军攻赵，战胜，秦军疲惫，痛打落水狗；战败，我们可以率军大张旗鼓地西进，必定能一举灭亡秦朝。因此，不如让秦、赵先打起来。”并且他说了这样一番话：“身披坚甲手持利兵，我不如你；可坐于帷帐之中运筹决策，你不如我。”与此同时，宋义向全军下达命令：“猛如虎、狠如羊、贪如狼、倔强而不听从命令者，一律斩首。”
宋义是个很滑头的人，他想“鹬蚌相争，渔翁得利”，谁也不想得罪，可越是这样最后越是没有好下场。当时的诸侯流行自立门户，而宋义则选择抱齐国的“大腿”，把亲儿子宋襄派到齐国去辅佐齐王，为了表示诚意，亲自护送到无盐（今山东省东平县东南）大摆酒席宴会。宋义的种种行为让项羽很不爽，他找到宋义说：“现在正是合力攻打秦军的时候，你不但不出力，反而给你儿子摆出行酒，秦国跟赵国开打哪里有失败的道理，赵国一旦被灭秦军则会更加强大，哪里谈得上‘疲惫可以利用’！况且楚国军队新近被秦军战败，楚王坐立不安，把全国军队集中起来交给你指挥，就等着你的好消息。如今你不仅不体恤士兵，还想着为自己牟私利，你这样做实在不仗义。”
当时正好是十一月，因为九月是闰月，这会儿已经进入了冬季，这一年的收成也不太好，还发生了饥荒，楚军由于长期滞留，粮食已经开始短缺。第二天一早，项羽看到士兵们一个个都在啃地瓜或菽（豆子）充饥，顿时怒从心生，提着刀就找宋义去了。没一会儿，项羽手提宋义的人头走出军帐，对军中将士说：“宋义与齐王密谋反叛楚国，楚王密令我将他诛杀。”
众将领见上将军宋义已被斩首，无不畏惧而服从，无人敢于抵拒，都说：“最早拥立楚王的是将军一家；现在又是将军诛杀了乱臣贼子。”于是众将领拥立项羽为代理上将军，同时，派人追赶宋义的儿子宋襄，一直追到齐国，将宋襄杀死。派桓楚向楚王汇报此事，楚怀王正式任命项羽为上将军，并且将当阳君黥布、蒲将军所统率的军队，都归项羽指挥。
项羽终于当家做主了，立即派黥布、蒲将军首先率两万士卒渡过黄河，救援巨鹿赵军。与秦军交战后，战事稍有胜利，陈馀又向项羽请求援兵。项羽下令破釜沉舟，烧毁军营，只存三日粮，全员渡黄河救赵。这就是著名成语“破釜沉舟”的由来。史书记载：“皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”
楚军将士斗志昂扬，到达巨鹿首先包围秦将王离的攻城部队，断了秦军送粮的甬道，杀苏角，俘王离。秦将涉间拒不降楚，自己投火而死。巨鹿之围因秦军的溃败而宣告解除。项羽在与王离带领的秦军交战时，章邯带领的另一支主力部队没有出动，仍驻扎在巨鹿南面的棘原。项羽在巨鹿城下俘虏王离之后，率大军驻守在漳水南面，与其余诸侯军和秦军形成夹击之势。
章邯是当时秦朝的顶梁柱，秦朝能够苟延残喘到今，全靠章邯在这里苦心维持。但为什么他这时候不赶紧跟项羽交战，反而让自己的二十五万精锐部队，驻扎在巨鹿南面的棘原，和各国的部队“相持未战”呢？况且章邯手底下的秦军，战斗力非常强，如果拼死一战，完全有赢的机会。原来，是章邯的后方不稳了。
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