东汉初年，刘秀恢复了西汉时曾设置过的三套监察机构，还进一步予以加强。这三套监察机构是：御史台——有侍御史十五人，负责察举官吏违法事件，接收公卿、郡史奏事和解释法律条文；司隶校尉——有从事史十二人，主管察举中央百官犯法者和各部各郡违法官吏，他们既是京官，又是地方官，监察权力很大，“无所不纠，唯三公不察”；州刺史——全国分十二州，每州设刺史一人，他们遵照皇帝命令，代表中央，乘坐驿车，巡行全国各地，他们每年八月出巡，调查各地有无冤狱，同时考察各郡县官吏政绩，并在年底或翌年初回到京城向中央汇报，并根据政绩好坏，决定升迁或罢免。刘秀对巡察制度非常重视，授予他们很大的权力，正是由于刘秀加强了监察制度，对违法官从严处置，从而保证了皇帝的权力和意志能够得以实现，这对中央集权制的巩固起到了非常重要的作用。
光武帝为了吸引人才，曾多次亲自访求名贤。在刘秀的同学中，有一位叫严光的人，此人很有才学。刘秀做了皇帝后一直对严光念念不忘，非常希望能和他共谋国事，于是命人画了严光的画像，到家乡去找他。找到之后，刘秀立即将严光接到京城。可是严光这个人特别倔，说不干就是不干。刘秀为了请动他，好几次跑到他家去跟他聊天，有时天色太晚干脆就留宿，俩人睡在一张床上。据说，严光睡觉不老实，还曾把两只脚放在刘秀的肚子上，刘秀也任他如此，并不挪开。
还有南阳宛城有一个叫卓茂的人，是当时著名的儒生，精通《诗》《书》《历法》等，待人宽厚，深受众人敬仰。刘秀即帝位不久就派人访求这位大名鼎鼎的儒士，并且任命七十多岁的卓茂作为太傅，封褒德侯。几年之后，卓茂老死，光武帝驾车素服，亲自送葬。
还有陈留人董宣，为官清正，执法严明。有一次，刘秀的姐姐湖阳公主刘黄的家奴仗势杀人，董宣带领士兵，当着湖阳公主的面将这个家奴打死。湖阳公主跑去向刘秀哭诉。刘秀要杀董宣，董宣说：“陛下一边说要中兴汉朝，一边纵容自家姐姐杀害平民百姓，这样怎么能让人信服。如果陛下要杀我，不必派人动手，请让我自杀！”说着就向旁边的柱子撞去。刘秀被正直的董宣感动，不再治其罪，但为了安抚姐姐，要求董宣给湖阳公主叩头谢罪。董宣硬是不从，刘秀命人按董宣的头，董宣两手按地，就是不肯俯首。刘秀非常感动，任命他为“强项令”，赐钱三十万。
在农业时期，劳动力是决定一个国家强盛程度的核心因素，解决奴婢问题是其中的重之又重，刘秀实行了解放奴婢的政策。
西汉中后期，由于地主、官吏无限制地兼并土地，使大量农民丧失了自己的土地，他们本人也被卖给官僚、贵族、商人家为奴。奴婢们通常都过着非常悲惨的生活，因此也成为影响国家稳定的重要因素。汉哀帝和王莽新政都曾经尝试过解决奴婢问题，但都没能够收到效果。刘秀对这个问题也非常重视，在公元26年到公元38年之间，曾先后多次下诏解放奴婢，并且严禁虐杀奴婢。
公元26年五月的诏令宣布：如果一个家庭要出卖妻子，但是其妻子想回自己娘家，就要尊重妻子的意见，如果主人刁难，就要按律令接受惩罚。
公元31年下诏：在战乱中因饥饿而沦为奴婢、妻妾的，留去自便，强制不让走的，以卖人罪处置。
公元35年二月下诏：天地之间人为贵，杀奴婢者罪不赦。同年六月诏令：炙灼处罚奴婢的，按律治罪，被伤害者免为平民。
公元36年诏令：陇、蜀两地的人民被劫为奴的，如要离去，一律免为平民。
刘秀在位十二年内，连续不断地发布解放奴婢的诏令，使大批奴婢获得了自由，农业劳动力的问题得到了基本解决。
公元31年，光武帝又大量地裁减军队。大批的士兵得以还乡，从事农耕。这样既减少了军费开支，又为农业生产提供了相当数量的劳动力。
刘秀还解决了土地问题。东汉初期，土地兼并严重，很多农民没有自己的地种。公元39年六月，刘秀下令各州、郡清查田地的数目和人口实数，称为“度田”。这样做的目的有两个：一是核查田赋收入，防止大地主隐瞒田产，逃避纳税；二是可以从大土地占有者手中没收一些多余土地，分给无地的贫民。
当时，许多大地主拥有武装力量，号称“大姓”“兵长”，他们与当地官吏勾结，隐瞒田地数量，谎报人口。刘秀得知此事，以“度田不实罪”诛杀了十余个郡太守，并加紧“度田”，于是一些大姓、兵长们就开始组织武装反抗。许多农民由于分不到土地，或分到的土地实际数量比政府应允的数量要少，也开始反对度田，参加武装反抗，这就是史称的“度田事件”。刘秀大怒，一再发兵镇压。但这些造反力量用“打游击战”的方式与朝廷官兵对抗，镇压效果不明显。为了平息暴乱，刘秀采取了分化与镇压相结合的手段，宣布大户之间可以相互揭发，均可免罪，并可分到土地，原先因与大户勾结而治罪的官吏，现在只要能够使乱民遣散，政府就可以不再治罪。这样，反抗很快就被平息下去了刘秀在两汉之间纷乱的战争年代，顺应历史潮流，采用军事手段，平息群雄，使分崩离析的汉朝再度走向统一，并且采取柔术治国的方针，在政治、经济等方面进行了一系列有实际意义的改革，推进了社会的发展。到汉光武帝后期，全国已出现了“天下安平，人无徭役，岁比登稔，百姓殷富，粟斛三十，牛羊被野”的盛景。这也是东汉王朝最富庶和最安定的时期，史称“光武中兴”。
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