即使这样，刘秀仍然觉得对长子刘疆感到愧疚，虽然如今夫妻离异，他不再见郭圣通，但是为了表示自己的心意，他经常到郭圣通的哥哥郭况家去做客，并且赠送大量的财物给郭况，以至于郭况后来富得流油，整个洛阳城都称他家做“金穴”。
公元50年，郭圣通被废九年后，她的母亲“郭主”去世。刘秀用最高规格的礼仪为郭主举行葬礼，并且亲自以女婿的身份，带着所有的文武百官一起出席。公元52年六月，郭圣通去世，刘秀以封国太后的礼仪将她葬于北芒。
公元56年春天，刘秀召长子刘疆与各诸侯回洛阳，并与他们一起登泰山封禅。封禅结束后，刘秀让刘疆陪同自己返回洛阳，父子重聚了一段时间。
公元57年春天，六十二岁的刘秀病逝于洛阳南宫前殿。临终前，结发妻子阴丽华与废太子刘疆和太子刘庄一同为刘秀送终。
刘秀死后，太子刘庄即位，即汉明帝，阴丽华升为皇太后。七年后，阴丽华去世，享年六十岁，与刘秀合葬在原陵。
历史上皇帝的婚姻少有幸福美满的结局，而刘秀、阴丽华却令人羡慕地相濡以沫走完了一生。这固然与刘秀宽仁厚德，惜念旧情有关，而阴丽华的安分守己、温柔体贴也是重要的因素。
第一座佛教寺院——白马寺
刘秀去世后，太子刘庄即位，史称汉明帝。刘庄受父亲刘秀的影响，爱好儒学，崇尚仁爱，并且从小就表现出过人的资质。汉光武帝时期的度田事件期间，刘秀看到陈留吏送上来的奏文里写有“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问”的字眼，觉得有点奇怪，就问底下的大臣，可是大家也都支支吾吾，说不出个所以然来。这时，刘庄插话说：“河南是首都所在，中央高级官吏都住在这里；南阳是父皇的故乡，很多亲戚还住在这里。因此对这两个地方的田亩数字，负责检查的官员们当然不敢多问。”刘秀恍然大悟，不由得对这个只有十二岁的儿子另眼相看。
虽然也崇尚儒学，但刘庄与父亲刘秀在处理国家大事的风格上却有所不同，他改变了刘秀执政时代的“柔”道治国，对西汉以来外戚专权的流弊采取大刀阔斧的方式进行革除。
西汉后期，因大权旁落于外戚手中，最终导致王莽篡汉，随之而来的社会动乱使国家的礼仪制度遭到破坏。到光武帝刘秀去世时，那些前来奔丧的诸王及大臣们依然毫无法度，现场一片混乱，而刘庄的兄弟们在宫殿中与他并肩同坐，一点也不把刚登基的汉明帝看在眼里。为了给这些皇亲国戚和大臣们一个下马威，刘庄命令秉性刚直、执法严厉的太尉赵熹主持丧事。赵熹不负重托，仗剑入朝，将那些闹哄哄的诸王请下殿阶，回归到大臣的行列里，以辨明君臣之别，并且整顿宫卫制度，王国官吏不得随便出入宫禁。朝廷的秩序这才逐步安定下来。此外，明帝不论对身边的下级官员还是对三公九卿这些重臣，都监督很严，每有过错，就当面训斥。
由于刘庄是以汉光武帝第四子的身份继承皇位，在他上面还有几个同父异母的兄弟，这些皇子们对刘庄继位的事情有些恼火，其中他的同母弟山阳王刘荆反应最为激烈。刘荆在刘庄登基不久就密谋造反，他伪造了大鸿胪郭况（郭皇后的弟弟）的手笔，写信给东海王刘疆，准备撺掇他起兵谋反。刘疆行事谨慎，接到信后没吭声，连人带信一块给押送到京城洛阳，交给刘庄查办。刘庄查明造反信的背后主谋后，为免激起更大的骚动，暂时将这个案子压了下来，并对前太子刘疆更加关怀备至，其待遇远高于一般的王侯。
但是明帝也并非一味容忍退让，公元70年发生的“楚王刘英案”就是明帝给诸侯王势力的一次沉重打击。楚王刘英，由光武帝刘秀与许美人所生。因许美人不得宠，所以刘英也备受冷落，不仅封地僻远，而且面积也很小。当时，佛教渐渐地传入汉朝，刘英对佛教产生了浓厚的兴趣，曾数次访求佛法，希望仗佛氏灵光保佑自己。
这一年，有一个叫燕广的人上书朝廷，弹劾刘英与渔阳人王平、颜忠等借信奉佛教为名，造作图书准备造反。明帝收到文书后，马上命令宗正（管理皇族事务的中央官员）派员查证。没多久，派出去的官员报告说楚王刘英确实有篡位的计划，并且罪证确凿。此后，楚王刘英的爵位被剥夺，并被迁往丹阳泾县。刘英到了丹阳后自杀而死。同案犯颜忠、王平在洛阳狱中由于受不住狱吏的严刑拷打，胡乱招供，导致朝廷上下多人受到牵连。这些人中，有隧乡侯耿建、郎陵侯臧信、护泽侯邓悝、曲成侯刘建等。四人与颜忠、王平素昧平生，互不认识，但明帝这时抱着新仇旧恨一起算的打算，对颜忠、王平所招的人，不分青红皂白一律治罪，加上当时有些官员阿谀奉承，造成了众多的冤狱。后经侍御史寒朗的谏阻，明帝才恢复理智，下令停止责罚并亲自到洛阳监狱核实案情，释放了一千多人。
虽然因楚王刘英的事件打击了佛教在汉朝的传播，但刘庄并没有对佛教采取赶尽杀绝的手段，而是采取兼收并蓄的方针。公元64年的某天晚上，汉明帝做了个梦，梦见一个金人，浑身笼罩着一圈金光，降临在宫殿的中央。明帝正要开口询问，那金人突然凌空腾起，一直向西方飞去。梦醒后，刘庄百思不得其解。第二天朝会时，他跟群臣讲了自己做的这个梦。博士傅毅发表意见说：“臣听说西方有神，传名为佛，佛有佛经，亦有佛都。在武帝时期，骠骑将军霍去病出击匈奴，曾缴获休屠王供奉的金人十二座，安置在甘泉宫中，后因战乱，那十二座金人不知去向。陛下所梦见的，也许就是佛呢！”一席话打开了明帝的脑洞，于是派郎中蔡愔西往天竺，求取佛经。这是中国历史上第一次“西天取经”。
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