公元125年，安帝死于南巡途中，阎姬与哥哥阎显害怕京师大臣们拥立在京的刘保，便秘不发丧，只说皇帝病重。四天后，阎后才扶安帝之尸回宫发丧，立汉章帝之孙济北王刘寿的儿子，北乡侯刘懿为帝，史称东汉前少帝。刘懿这时候只有两岁，按辈分来说是安帝的堂兄弟。阎姬为了达到掌权的目的，不管辈分以太后身份临朝听政，任命哥哥阎显为车骑将军仪同三司，掌握军政大权。这样，东汉刘氏王朝便由宦官专政改为外戚阎氏擅权。
公元125年，登基仅七个月的少帝刘懿病死，阎姬想故伎重演另立一个皇帝，结果还没来得及登基，中常侍孙程等宦官发生政变，斩杀阎显、阎景兄弟，消灭了阎氏势力，又逼太后交出传国玉玺，迎立济阳王刘保。公元125年十一月，刘保继位称帝，改元“永建”，是为汉顺帝。
跋扈将军梁冀
十一岁的刘保凭借宦官的势力登上帝位，这也注定了宦官势力将会在顺帝朝中发展壮大。汉顺帝是自西汉以来除了文帝之外，又一个因政变登上帝位的皇帝，同时也是汉王朝历史上第一个由宦官发动宫廷政变拥立的皇帝。
公元128年，刘保下令在全国范围内选拔十三岁至二十岁之间的良家童女填补后宫。梁商的女儿（梁妠）和妹妹（梁妠的姑姑）同时入宫待选。两人都长得很漂亮，尤其女儿梁妠更楚楚动人，最后梁妠和她的姑姑都顺利入选，不久后又同时升为贵人。虽然这样一来辈分有点乱，但在权力和荣耀面前，这并不是重点。由于姑侄两人是亲戚，容貌方面有些相似，宫里经常有人把她们俩人搞混，为了便于区分，梁商的妹妹被称为“梁贵人”，梁妠则称为“梁小贵人”。梁小贵人虽然年纪不大，却从小接受良好的教育，九岁的时候便能背诵《论语》，谈论《韩诗》，文化水平比较高，人也比较明事理。由于跟顺帝年龄相仿比较有共同语言，梁妠曾一度受到皇帝的专宠，但她并没有恃宠而骄，而是经常提醒顺帝说：“只有后妃互相不妒忌，皇上子孙众多，江山才能永固，才能国泰民安！陛下最好能够平等对待嫔妃，这样我也可以避免一些诽谤。”这让顺帝高兴之余，内心又充满感动和欣赏。
四年后，十五岁的顺帝立梁妠为皇后，十七的梁妠入主后宫，结束了贵人的生活，开始母仪天下。梁妠当了皇后，梁氏一族开始加官晋爵，其父亲梁商被顺帝加封为户邑，赐安车驷马，长兄梁冀升迁为步兵校尉，其他亲属也都跟着沾了光。由于汉朝历史上太多外戚专权的例子，顺帝朝臣们担心重蹈覆辙，因此纷纷上书皇帝，建议不要给梁氏一族实权，赏给他们金银财宝就行，但是顺帝不愿采纳。
公元134年，梁商被封为大将军衔，总理朝政。意识到自己风头太盛会招人恨，梁商有意回避汉顺帝的重用，经常请病假，不去上朝。可是顺帝比较实在，见梁商老躲着自己，于是一再下诏，最后将梁商请出，就任大将军。梁商待人谦和，关心百姓疾苦。每当发生饥荒时，他便下令家奴拉着自己家的粮食赈济灾民，所以深得百姓爱戴，即使是以前那些反对他的大臣也开始对他产生敬佩之情。
公元141年，梁商去世，由于他在朝廷上下口碑很好，顺帝出于信任，在梁商还未下葬的时候，下诏任命梁冀继承父业，荣升大将军，另外封梁皇后的弟弟为河南尹，这样一来就等于让梁家掌握了朝权。然而梁冀其实根本没有担任大将军的才华和德行。他游手好闲，整日不是喝得大醉，就是踢球下棋，斗鸡走马，而且为人阴毒，谁不同意他的意见，他就针对谁。据说，大将军特喜欢兔子，他还专门修建了一个兔园，有一个商人因为误杀了梁家兔园里的一只兔子，结果“坐死者十余人”。
三年后，公元144年八月，汉顺帝刘保因病驾崩，时年三十岁。刘保死后，因为梁皇后没有儿子，梁氏一族决定让虞贵人生的儿子、两岁的刘柄即位，为冲帝。五个月后，刘柄不幸夭折，大将军梁冀为了保护自己的利益，支持立渤海王刘鸿八岁的儿子刘缵为皇帝，而以李固为首的另一拨大臣认为二十岁的清河王刘蒜是继位的最佳人选，为了长期掌权，梁太后选择立八岁的刘缵为帝，称汉质帝。汉质帝虽然年纪小，但是很聪明。有一次梁冀在上朝时颐指气使、盛气凌人，为一件小事情把一个大臣骂得狗血淋头。小皇帝刘缵童言无忌，当着满朝文武的面对梁冀脱口而出：“你真跋扈，是跋扈将军！”梁冀听了，恼火之余对这个自己亲手扶植的小皇帝又感到恐惧，才八岁的孩子就敢指责自己，以后亲政肯定不会放过自己。公元146年六月，梁冀用一个毒饼结束了刘缵的生命。
质帝死后，梁冀与梁太后再次探讨新皇帝的人选，最终选中了汉章帝的曾孙刘志。可是消息一传出来就遭到了李固等人的反对，再次坚持要立清河王刘蒜为皇帝。梁冀很生气，重会公卿大臣，言辞激烈，试图弹压众人，但李固软硬不吃，坚决支持刘蒜。梁冀无计，可施跑到梁太后那儿去告状，于是太后免了李固的官职。最终刘志在梁氏家族的“关怀”下登上皇帝宝座，称汉桓帝，梁太后名义上仍然是临朝听政，但实际上梁冀才是汉室江山的主人。
刘志知道自己能登上皇帝宝座，主要是因为梁冀的支持。为了酬谢梁冀“援立之功”，他对梁冀的礼遇之优，超过了萧何；封地之广，超过了邓禹；赏赐之厚，超过了霍光。可以说梁冀所受到的皇帝恩遇，超过两汉以来一切元勋。东汉王朝不乏外戚当权，但是梁冀却是所有外戚里最为专横的，见者无不“侧目切齿”。大多数人敢怒而不敢言，个别吃了熊心豹子胆的挺身而出，仗义执言，结局大都很悲惨。
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