公元前200年，被匈奴击败 汉高祖到边境地区巡视，被匈奴包围在一个小城中长达七天，最后被迫同冒顿签订和约。冒顿占据了汉朝的一些边境地区，又同假托高祖女儿的皇室女子结婚（即被逼和亲）。
秦朝的军事体制
尽管秦始皇建立起的秦朝是短命的，但是他的军事和政治体制却长期地流传下来。他用高度集权的中央统治体制，取代那种松散的半封建的政府体制。这种体制对中国的未来产生了深远的影响，保持了长达2000多年的时间，直到1911年由满族人建立的清朝被推翻为止。历史学家悉尼·夏皮罗指出，秦始皇“用法典的形式，统一了国家的法律、通行货币、重量长度的计量单位、文字语言、运货马车和战车的车轴长度等”。
秦朝建立的军事体制，并非革命的产物，而是在中国几百年发展史的基础上演变而成的。秦始皇的军队在这个演变过程中显然达到了顶峰，其编制体制流传的时间超过1500年，在这期间基本上没有什么变化，到13世纪，它的特点又被蒙古族军队所吸收。1974年，在西安附近的地下，发现了大规模的秦兵马俑，完整生动地显示出秦朝军队体制的基本概况。
秦汉时期典型的野战部队是由步、骑、车和弓弩手组成的合成军队，其主要部分是重步兵，但是骑兵的地位作用在不断地上升。军队中的弓弩手并不是秦始皇创立的，因为我们知道，弓弩这种武器早在公元前353年的桂陵之战中就已经使用（参见第三章→东亚→中国→桂陵之战）。然而，与其前辈们相比，秦始皇对弓弩手的依赖程度超过了重步兵，在他的军队中建立了大量的轻装弓弩手分队，这可能与他有直接关系。他也将长弓和弓弩协同使用，但是与后来的蒙古军队不同，他似乎没有轻装长弓手。
合成军队的思想似乎已经运用到相当于现代的团―只有1000人的小部队。因此，中国人看起来已经能够展开、部署这一级别的部队，实施分散、独立的作战行动，同样也能将这一级别的部队，有机地组合成一个个比较大而完整的部队，通常包括两三个团。重步兵在战斗中占有支配地位；轻步兵，包括弓箭手、弓弩手和长矛手，主要进行小规模的战斗和保证整个部队的侧翼和后方的安全。秦骑兵也披有盔甲，其主要任务是侦察、警戒和对溃退的敌人实施追击。
在士兵的装备方面，步兵和骑兵基本类似，铜矛或铁矛是其主要的武器。大多数士兵例如弓箭手或弓弩手、轻步兵等，都有第二兵器。这种兵器是一把约0．9米长的单刃剑，插入剑鞘挂在腰带上。除轻装部队以外，所有的胄甲都是用少量的金属（青铜）鳞片钉在衣物上精制而成。这种比较重的战袍，与没有胄甲相比，似乎具有比较好的防护作用。中国军队显然主要是依靠他们的胄甲进行防护，而不携带盾牌（盾在西周初期，即公元前1000年左右已成为中国军队的重要装备之一，自秦至五代，军队大都装备有盾―编者注）。
尽管从西安最近发掘的资料来看，秦军中显然有战车，但战车只是一个阶段性的主要武器，公元前后，它逐渐退出了战场。从秦始皇陵墓附近的兵马俑布阵队形来看，战车主要作为一个高大悬空的活动指挥平台使用，以使高级指挥官能够对他们的部队实施有效的控制和指挥。
秦、汉以及中国后来的封建王朝，其军事体制的最显著的特点就是非常重视弓弩手的使用。弓箭在中国的使用比在西方早了1000多年。从出土的秦始皇兵马俑的一些文物来看，用青铜制作的弓弩装置非常精致，像是用机床加工过一样。这个时期，西方还没有出现这样的装置。1000多年以后，10—14世纪期间在西方使用的“西方长弓”才能与之相比；即使如此，西方的弓弩装置在使用时，似乎是脚和腰同时用力，才能拉动这种硬弓，而中国看来能轻易获得足够的张力，射出的青铜箭头速度，能够穿透金属盔甲。
公元前36年在带有传奇色彩的同罗马军队（中国史籍记载，汉朝西域副校尉陈汤，率兵4万人分两路攻破匈奴郅支城，该城在今哈萨克斯坦境内―编者注）进行的索格提埃之战（参见第四章→东亚→中国→索格提埃之战）中，中国军队能够取胜，一个重要原因是因为它的弓弩手占有优势。
公元前2—3世纪，中国看起来在武器设计方面已经远远地领先于西方，但在冶金术方面则明显地落后，中国在秦始皇时期才开始使用铁兵器，而且还仍然保留着大量的青铜兵器。在此以前很长一段时间，地中海世界的军人们已经开始完全使用铁兵器。另一方面，中国的铜兵器似乎非常尖锐，在硬度和韧性方面，可以与同时代西方的铁兵器相比。夏皮罗指出：“化学分析表明，剑和箭头是用青铜制成的，里面掺有少量的微量元素，而且它们的表面都经过铬化处理。”
当贵族仍然占据着军队指挥的关键位置时，下级军官的选择却主要是看他们的能力，而不是他们的出身和年龄，出身低下的人，也能晋升到高位。
采用征兵制，将农民编入非正规的军事组织中，一旦需要，随时可以编入军队。17—60岁的男人必须作为士兵或杂役服役若干年。在一段时间内，秦始皇似乎拥有100万人的军队，而当时的总人口只有1200万人。在对楚国的最后一战中，他动用了60万人的军队。
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