虽然格兰特和李将军都没能完全实现其努力，但他们在以其独特的方式来应付工业革命给战争所带来的前所未有的变化方面，超过了他们同时代的任何人。实施和支持战争的技术手段的变化，第一次表明那种产生于法国大革命时期的“全民武装”的战争思想，已被“全国战争”的战争思想所取代。战争双方举国的经济力量都完全纳入了彼此的战争努力之中。正是在这一意义上，美国内战是第一次真正的现代战争，也是现代意义上的第一次“总体”战。
这是一个殖民扩张和列强利益发生冲突的时期，战争肆虐于除了不列颠群岛和斯堪的纳维亚半岛以外的世界各地。英帝国本着一己之私，施展巧妙的外交手段，不断地在列强间达成平衡，有效地抑制了许许多多小的冲突像前后时期那样演变为国际性的战火。维多利亚女王的统治时期得以以“不列颠和平”的美誉载人史册。
战争理论
拿破仑·波拿巴的作战模式仍然占据大西洋两岸的军事理论界。在美国，D．H．马汉仍在宣扬和倡导着拿破仑的作战思想；与其他任何一个因素相较，正是马汉的传授，极大地影响着美国内战南北两方统帅们的战略和战术思想。
在欧洲，曾经被深深误解的著名的普鲁士军队总参谋部的种子已经被腓特烈大帝所培植，在其生长的早期，还得到沙恩霍斯特和克劳塞维茨的培育，然而是毛奇的组织才能使其在19世纪下半叶变成了参天大树，他大大发展了总参谋部，提高其层次和效率。普鲁士的总参谋部将学院式理论研究和事无巨细的细节计划结合起来，再灌输以符合逻辑的战争思想，这正是取得令世人震撼的对奥地利和法国战争胜利的主要因素。总参谋部卓有成效的工作使普鲁士以世界上头号陆上军事大国闻名于世。而普鲁士和德意志得以将这种地位持续到本世纪末，则应主要归功于毛奇伟大的继任者A．冯·施利芬。作为历史学家，他研究了古代和现代的作战，这使他确信拿破仑和克劳塞维茨的作战理论。他发展了一种简单而灵活的与法国和俄国实施两线作战的战略思想。然而，令人遗憾的是，这个所谓的“施利芬计划”在其缺乏才能的继任者手中，变成了僵死的教条。
在这一时期重要的军事理论著作中，法国军官C．J．J．J．阿登特·迪·庇克的著作，对发展现代战斗理论作出了很大贡献。阿登特·迪·庇克上校主要研究了人类行为因素在战争中的作用。他在1870年的普法战争中阵亡，终年49岁。他的名作——《战斗研究》(死后出版)对带领法国参加第一次世界大战的整整一代将领，特别是斐迪南·福煦元帅有深刻的影响。
到19世纪结束，一位美国海军将领作为这个时代主要的军事理论家开始闻名于世。A．T．马汉对海上力量的组成要素进行了清晰而符合逻辑的分析，并由此变成了海上作战理论方面的约米尼和克劳塞维茨。他论述了海上力量与国家政策和战略之间的关系，他的理论得到各国同行，以及各国军人、政客和领导人的重视和尊重。有趣的是，他的著作首先得到欧洲人的欣赏和尊重，然后才得到自己国人的完全理解。
技术的冲击
蒸汽动力已成为国家战略需要考虑的紧要问题。蒸汽动力对海洋事务的冲击促使了马汉军事著作的产生，并使之对海洋国家产生影响。就这些国家而言，加煤站地点变得不仅是殖民扩张方向和扩张程度的限制性因素，而且可能成为直接的决定因素。西班牙—美国战争中，有两个典型的例子可以说明。由于缺乏加煤站，海军上将乔治·杜威靠现场购买英国运煤船上的煤炭，他的舰船中队才从香港开到了马尼拉。美国军舰“俄勒冈”号从旧金山绕过合恩角到达古巴海域，与那里的舰队会师。这次长途巡航约13000海里，最终促使美国去占领巴拿马地区，并开凿了巴拿马运河。
铁路成为美国内战南北双方的后勤武器，一个更好的例子是后来普鲁士总参谋部在普法战争的准备过程中广泛利用了铁路。
另一项具有深远意义的技术发展是电报和海底电缆(电报)的发明，它对战略和战术都有影响。电报在军事上首先用于克里米亚战争，它是一柄双刃剑，利弊并存地影响到战争的各个方面。海底电缆和电报能确保战场指挥官和其政府之间的快速通信，但同时亦给那些不上前线的政客、纸上谈兵者提供了干涉战场行动的机会；另外，快速通信使战场记者的新闻电讯可以出现在每天的报纸上。由于将军事行动计划和机动情况暴露于众，从而给军事行动的安全性带来新的威胁。在美国内战中，这对南北双方来说都是最具危害性的事情。但是战场新闻电讯通过颂扬普通士兵战斗生活的艰辛，提高了他们作为一个独立个体的社会地位，其结果导致军人社会福利的改善和士气斗志的增强。
在战术范围内，战地电报亦增强了其他信号通信手段诸如信号旗语和日光反射信号器的效果。它能确保战地总部和下级司令部之间的接触，并能越过敌方占领的区域与己方独立行动的分队以及侦察搜索分遣队保持联系。在距美国内战结束之日很早的时候，相对而言，北方军队较南方军队更广泛地利用了电报。电报线将气球上的空中观察员和地面联系起来。同时，电报线亦构成了一个通信网，正如格兰特写道，它包括“每一个师、每一个军、每一个军团以及……我的司令部。”
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