1859年10月16—18日，J．布朗的袭击 布朗及其18名追随者攻占了哈珀斯费尔的联邦军械库和兵工厂，并抓获当地居民作人质，但他希望引发的奴隶起义却没有实现。R．E．李上校指挥一支美国海军陆战队俘获了布朗及其追随者。11月2日到次年3月16日，布朗及其6名追随者被判有叛国和密谋罪，并被处以绞刑。
美国内战(1861—1865年)
1860年11月6日，共和党的亚伯拉罕·林肯在总统选举中获胜 这加速了南部各州的分离，因为维持南方农业经济的唯一道路是建立在奴隶制基础上的(而林肯主张废除奴隶制——译者注)。12月20日，南卡罗来纳州宣布脱离联邦。
1861年1—4月，美国邦联政府 继南卡罗来纳州之后，密西西比州、佛罗里达州、亚拉巴马州、佐治亚州、路易斯安那州以及得克萨斯州很快脱离了联邦。2月8日，在亚拉巴马州蒙哥马利城举行的同盟会议上，制定了宪法并建立了临时政府。2月9日，杰佛逊·戴维斯当选为南部联邦总统。随后，南部民兵夺取了联邦政府分布于南部的全部军用设施，而即将离任的美国总统詹姆斯·布坎南没有对此采取任何行动：但是有四位联邦正规军军官，本着自己的意愿，立即采取行动，保住了在南部沿海的四个要点。这些要点是：南卡罗来纳州查尔斯顿的萨姆特堡、佛罗里达州彭萨科拉的皮肯斯堡、基韦斯特的泰勒堡和德赖托图格斯的杰佛逊堡。在林肯就任总统两天之后，戴维斯于3月6日经南部邦联国会授权，招募10万名志愿军，服役期为一年。到4月中旬，南部同盟已有35000名武装人员，是当时联邦政府既有军队的两倍。
1861年4月12—14日，炮击萨姆特堡 P．G．T．博雷加德少将指挥南卡罗来纳州军，向R．安德森少将驻守的在查尔斯顿的萨姆特堡开火。在实施了34个小时没有造成伤亡的炮击之后，安德森弹尽粮绝，放弃了抵抗，他和其他防守人员，一共7名军官、76名士兵获得对俘虏的优待(如允其持本国军旗行军等——译者注)，走出了要塞，被用船送往北方。
1861年4月15日，林肯招募志愿军 为平息叛乱，他宣布招募75000名志愿兵，服役期为三个月。
1861年4月17日。弗吉尼亚州脱离联邦 弗吉尼亚州宣称总统的招募令是针对脱离联邦各州的战争行为。紧接其后，阿肯色州、田纳西州和北卡罗来纳州相继脱离联邦。5月20日，11个非武装的州公开叛乱。5月24日，肯塔基州宣布“中立”。
1861年4--5月，斯科特的“蟒蛇计划” 作为事实上的一个国家，南部同盟不得不在其边界范围内维护其主权。而为了恢复原先的状况，联邦中的其他州必须侵入南方，并粉碎一切武力抵抗。联邦军总司令W．斯科特中将(弗吉尼亚人)已经预见到困难，并且很早(1860年10月)就主张对联邦驻南部的各要塞予以足够的加强。74岁的斯科特，虽然年老体弱，但思维敏捷、决断英明，他极力主张立即对南方的港口实施封锁，并组建一支由25000名正规军和6万名服役三年的志愿者组成的军队。而这支队伍一经装备和训练完毕，就应攻入南方，沿密西西比河谷南下抵达墨西哥湾，以此来孤立南部同盟。这种迫使南方最终屈服的长远规划遭到了那些企图速战速决的政客们的反对，他们嘲弄地给它取了个绰号“蟒蛇计划”。虽然这一计划最初遭到了反对，但随着联邦军力量的全面增长，最终变成了联邦的总战略。
1861年4月19日，林肯宣布对南部封锁 这是斯科特计划唯一被采纳的部分。
两军阵容
22个北部州，包括三个三心二意的边界州，一共有人口2200万；11个脱离联邦的州有550万白人和350万黑奴。实际上，由于黑奴的劳动在北方是由白人来完成，因此，北南双方可利用的人数比是5：2，有利于北方。北方是农业和工业经济的统一体，具有支撑持久战的潜力。而南方是农业经济，其烟草、棉花和糖等作物主要出口海外，制造业很弱小。为了赢得战争，它必须将其产品销往海外，同时进口战争物资。
在1861年，美国陆军一共有16367名军官和士兵，分散在西部边界和沿海要塞，不可能大规模调集使用；而只得依赖服役期较短、尚缺乏训练的民兵和志愿人员。有313名正规军军官辞去职位投靠南方，他们被重用，并成为南方军官集团的核心力量；而785名忠诚于联邦的正规军军官在战争的头几个月仍基本留在原职，他们都最为胜任领导、指挥和训练士兵的工作，却没能在新组建的军队中发挥作用。加剧这种情况的事实是，在战争早期，倘要在志愿军中获得较高的军衔必须先辞去在正规军中的职位，但是绝大多数正规军军官都讨厌这样做，因为他们怀疑战后能否重新获得在正规军中的职位。因此，大量的从政治角度任命和选举的军官占据了军官位置，而他们通常都没有作战经验。
南部同盟虽然没有海军舰只，但其拥有1300人的美国海军军官集团中的322名，且包括一位很有魄力的海军部长——佛罗里达人S．R．马洛里，他挖空心思地建立一支海上作战力量。美国海军有90艘风力和蒸汽动力木制舰只，其中42艘在服役，而在战争爆发时，只有4艘在北方水域。康涅狄格州人G．韦尔斯是位称职的美国海军部长，他依靠北部独有的大量海军资源临时组建一支庞大的海军力量，其助手前海军军官G．V．福克斯为之立下汗马功劳。
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