南部同盟总统杰佛逊·戴维斯是西点军校的毕业生，墨西哥战争中的英雄，曾任陆军部长；此外，他还是参议院军事事务委员会的主席，作为总司令是非常称职的。联邦总统亚伯拉罕·林肯没有真正的军事经历，在政治的压力下，他拒绝了其资深的军事顾问的意见。虽然林肯没有制定好协调一致的战役计划，但却忠实地履行了作为总统的职责——在北方树立并保持了必胜的信念，如果没有这一点，南方也许将夺取胜利。林肯招募志愿军并当机立断，尽快加强正规军，这引起南部同盟戴维斯当局掠捕北方商船作为反击。作战行动首先在阿巴拉契亚山脉两翼展开，先是零星的，然后愈演愈烈。
东部的战争(1861年)
1861年4月20日，诺福克海军造船厂的陷落 弗吉尼亚的民兵攻占了这一重要的军事基地，并为南部同盟缴获了精良的蒸汽舰“梅里麦克”号，以及大量海军武器装备，包括52门现代化的9英寸(23厘米)火炮。
1861年5月24日，华盛顿的威胁 弗吉尼亚民兵占领了亚历山德里亚地区，并匆忙修筑和设置了炮兵阵地，控制了波托马克河的通路。
1861年6月，在西弗吉尼亚和弗吉尼亚的作战行动 6月3日，G．B．麦克莱伦少将指挥俄亥俄州志愿军，在菲利比肃清西弗吉尼亚当地邦联军的部队。7月11—14日，在里奇山和卡里克斯福德再次击败了同盟军。在东弗吉尼亚，6月10日，联邦军在其控制的门罗要塞附近的大贝塞尔与同盟军发生了小的战斗。
1861年6—7月，瞄准华盛顿和里士满 联邦军和同盟军的主力都集中在相互对立的双方的首都之间。名誉少将I．麦克道尔带领38000名联邦军，其中有不到2000名的职业军人，于7月19日从华盛顿出发，前往攻击在弗吉尼亚州森特维尔，由博雷加德指挥的2万名南部同盟军。
1861年7月21日，第一次布尔溪之战 麦克道尔发现他的对手沿布尔溪配置兵力。他没有觉察到J．E．约翰斯顿中将已带领他12000人部队的大部从谢南多厄河谷下游地区赶来加强博雷加德。麦克道尔当时在战场上有28500人，企图迂回同盟军的左翼，但其机动行动对未经训练的士兵和军官们来说过于复杂。在取得一些进展之后，他的进攻被T．J．杰克逊准将指挥的弗吉尼亚旅的坚强防御所阻止，杰克逊因此而获得了“石壁”的绰号。约翰斯顿的最后一个旅从法国切斯特由铁路输送而至，他便巧妙地从最初的战线实施机动，最终达成了胜利。联邦军的包围兵力遭到丁反包围，麦克道尔军的大部疯狂逃窜，只有G．赛克斯少校指挥的步兵营和I．N．帕尔默少校指挥的炮兵连这两支正规部队实施了顽强的掩护。整个战斗，联邦军伤亡2706人；同盟军损失1981人。南部同盟总统杰佛逊·戴维斯拒绝授权实施追击招致了广泛的批评。
1861年7月22日，新的北军野战部队司令 麦克莱伦被匆匆召至华盛顿代替麦克道尔实施指挥。
1861年7—12月，麦克莱伦组训军队 他开始组建和训练将被称为波托马克军团的部队。与此同时，在弗吉尼亚，约翰斯顿统率的同盟军跨过河流进驻马纳萨斯地区。
1861年9月12—13日，奇特山之战 同盟军罗伯特·E．李将军旨在占领西弗吉尼亚州的进攻被联邦军击退。
1861年10月21日，巴尔布拉夫之战 E．D．贝克上校指挥一支联邦侦察队在弗吉尼亚州李斯堡附近跨过波托马克河，贝克是位参议员出身的军人，面对由N．G．埃文斯上校统率的优势的同盟军部队，他愚蠢地将自己的部队分散使用，结果导致了一场灾难。贝克被杀死，他的部队因被困于陡峭的河岸而溃败，伤亡237人，被俘和失踪达714人。同盟军损失了149人。虽然这个战斗在战术上并不重要，但在华盛顿却造成了很大的政治影响。由马萨诸塞州废奴主义参议员B．F．韦德领导的国会战争指导委员会，没有经过起诉和审讯就判处侦察行动的倡议者C．P．斯通中将监禁八个月。在随后的战争岁月里，该委员会成为联邦军事方面的一个沉重负担。
1861年11月1日，新的联邦军总司令 麦克莱伦接替退休的老司令官斯科特之后，没有实施进一步的行动，北方各界对麦克莱伦延误不前开始议论纷纷，并要求其主动出击。
西部的战争(1861年)
1861年6月1日，布思维尔之战 在5月10日消除了同盟军于圣路易斯的威胁之后，N．F．莱昂准将主动向杰佛逊城进发，并将C．杰克逊州长亲南方的民兵向南赶往阿肯色州。当S．普利斯准将统率的密苏里州民兵得到B．麦克洛克准将指挥的阿肯色州民兵的援助后，他企图为南部同盟夺回密苏里州。
1861年8月10日，威尔逊溪之战 莱昂率领4500人向麦克洛克和普利斯的11600人发起攻击。莱昂的攻击方案是在正面突击的同时，对同盟军后方实施迂回攻击。该方案可谓雄心勃勃，但过于复杂。他几近成功，但是当由F．西格尔指挥的迂回部队被击溃时，他不得不实施防御。在拼死的莱昂企图重新集合其部队时，他不幸阵亡，北军开始仓皇撤退。组织混乱的同盟军没能实施追击。此战，同盟军损失2084人；联邦军损失1235人。
评论：尽管南方取得一次战术上的胜利，但是莱昂的攻击行动却使北方获得了密苏里州。“中立”的肯塔基州现在变成南北双方争夺的目标。
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