鲁登道夫已意识到协约国军的行动准备，他特别担心德军在西线过于扩展的战线，他谨慎地在主要的两线上选择防御的姿态，与此同时，他强迫奥军(在德军的协助下)对意军实施决定性的行动，他认为意大利军可以在1917年被打败。德皇赞成这一战略方针，同时他不顾美国的态度，同意开始实施无限制的潜艇战。实际上，他给予德军最高军事统帅部以独立自主权。
美国参战
1917年1月31日，德国宣布将实施无限制潜艇战 为了抗衡美国日渐增长的敌意，德国外交官开始为结成德国、墨西哥和日本的同盟而进行秘密的谈判。
1917年2月3日，美国与德国断交 为反对德国宣布实施无限制潜艇战，美国政府宣布与德国政府断交，巴西、玻利维亚、秘鲁和其他拉美国家追随美国与德绝交，中国也在3月14日与德绝交。
1917年3月1日，“齐默尔曼密电” 美国公布了“齐默尔曼密电”，该密电的内容是，如果德国与美国爆发战争，德国将与墨西哥结成防御同盟，条件是“墨西哥将重新征服失去的领土——新墨西哥州、得克萨斯州和亚利桑那州”。这在美国引发了愤怒的浪潮。1月19日，德国外相A．齐默尔曼向德国驻墨西哥大使冯·埃克哈特发出秘密指示，其内容包括了进一步的要求，即墨西哥敦促日本加入同盟国。英国海军谍报机构截获并破译了该密电，并在2月24日将复印件交给美国驻英国的大使W．H．佩奇。佩奇立即将它转交给美国国务院，国务院于3月1日向报界公布。后来美国的谍报机构进一步证实了密电的真实性。
1917年3月13日，美国武装商船 威尔逊总统决定，凡在交战地带航行的商船将予以武装，美国务院和海军立即公布了这一决定。
1917年4月6日，美国对德国宣战 之前，美国有几艘商船已被击沉。4月2日，威尔逊总统向参议院发表了战争咨文。8个月以后，在12月7日，美国才向奥匈宣战。
1917年4—6月，美国的战争准备 美国陆军将不得不扩建。6月份，约翰·J．潘兴少将被选为美国远征军的司令，由现有陆军正规部队拼凑而成的第一师登船奔赴法国。潘兴的计划是到1918年5月征召100万军队用于海外，随后长期的计划是在欧洲集结300万的军队。5月19日，《选征兵役法》得以通过，美国进入高速运转状态。海军已作好准备(参见第十九章→第一次世界大战→1917年的作战行动→海战)。
西线
1917年2月23日—4月5日，德军的撤退 鲁登道夫准备了一道正面大为压缩、但严密组织的防御地带——兴登堡防线，又称齐格菲防御地带。该防线位于原来的从阿拉斯到苏瓦松弯曲和过于伸展的防线之后约32公里处。兴登堡对此表示赞赏，并决定撤到新的防线。缩短的防线用较少的师即可坚守，因此可以提供更多的机动预备队。该防线的构成是，在一道防御兵力较少但大量配置机关枪的前哨防御阵地之后，有两道连续的、构筑极为周密的防御阵地。在这些阵地之后，还集结有准备实施反击的预备队。每道连续的防御阵地均成大纵深配置，假使前一道阵地被攻占，进攻一方在继续攻击下一道阵地之前，将不得不向前变更炮兵阵地。在德军原来的防线和新的防御地带之间，田野荒芜，村庄和城镇被夷为平地，丛林被烧毁，水源被投毒，道路遭到破坏。实际的撤退开始于2月23日，完成于4月5日，整个过程极为秘密。
1917年4月9—15日，阿拉斯之战 该战是英军为尼韦尔攻势作准备。H．S．霍恩将军指挥的英军第一军团与E．艾伦比爵士将军指挥的英军第三军团，在猛烈的炮火准备和毒气攻击之后，一举突入L．冯·法肯豪森将军指挥的德军第六军团的防线之内。英军很快获得了空中优势。在第一天，加拿大部队猛攻并夺取了维米山脊。H．高夫指挥英军第五军团在南面实施助攻，没能取得进展。经随后几天的战斗，英军的推进慢慢停了下来。虽然英军取得了战术胜利，但没能达成突破。该战英军伤亡84000人，德军为75000人。
1917年4月16—20日，尼韦尔攻势(又称第二次埃纳河之战，或第三次香槟之战)大大加强的A．米歇勒指挥的法国预备集团军，在从苏瓦松至兰斯64公里的战线向德军发起进攻，以夺取舍曼代达姆(又译“贵妇大道”——译者注)。这是一条与战线平行的一系列植被茂密的岩石山岭。芒让的第六军团和O．马泽尔的第五军团实施主攻，D．迪歇恩的第十军团实施近距离支援，其后是M．E．费约尔的第一军团。法军攻击军团的兵力总数达120万人、共7000门火炮。防守该地段的是M．冯·伯恩的德军第七军团和F．冯·比洛的德军第一军团。由于尼韦尔自信地公开夸口将取得胜利，德军对法军的进攻早已知晓。在攻击之前，德军飞机驱逐了法军空中观察员，德军炮火轰击仍处于行军纵队的法军坦克。法军的炮火移动弹幕相对于步兵移动过快，而步兵不得不对付德军预先计划的炮兵和机关枪火力以及局部的反冲击。然而，法军以大无畏的进攻精神奋勇向前，终于抵达并夺取了德军第一道防御阵地，随后被德军阻止。法军反复实施攻击但没能取得什么进展。整个攻势是一个大失败，在五天的战斗中，法军共付出了近12万人的代价。德军尽管有21000人被俘，但总的伤亡相当少。如果尼韦尔不曾保证将达成突破并取得胜利，那么与前几年类似的进攻相比，这次伤亡似乎并不为过。
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