英国人的贡献，加上后来美国人的补充，使得二战结束时空军作战的理论已经相当完善。它包括既相互联系又各自独立的三个方面：即争夺制空权、直接对敌人的战争潜力进行远程(所谓“战略”的)轰炸和直接支援地面行动。
插图007
上图：梅塞施米特Me—Bf110 C—1战斗机
乘员：2人
航速：562公里／小时
最大航程：909公里
武器；5挺7．92毫米机枪和2门20毫米航炮
中图：“容克”JU—88 A—2多用途战机
乘员：4人
航速：460公里／小时
最大航程：2499公里
载弹量：3963磅
武器：4挺7．92毫米机枪
下图：“多尼尔”DO—17 Z—2轰炸机
乘员：5人
航速：426公里／小时
最大航程：1199公里
载弹量：2200磅
武器：6挺7．92毫米机枪
制空权，即“空中优势”，它不仅是空中力量遂行另外两种职能时达成有效攻击的必要前提，同时也是阻碍敌方遂行这两种任务的重要基础。拥有制空权，或者拥有至少能够有效地阻止敌人控制天空的能力，既能保护国家经济力量免受敌人远程轰炸的破坏，也能保护地面部队免遭敌人的空中打击。由于空中打击对平民和军人都将造成恐怖心理，因此拥有制空权对保持军民的士气也极为重要。制空权可能通过以下手段获取：一是空中防御战；二是通过反复的远程奔袭消耗敌人的作战飞机实力；三是进攻敌人的空中设施和航空丁业，不过这样效果缓慢，只能在前者不奏效时使用。
杜黑和米切尔曾将空中力量的战略轰炸职能设想得可以左右战争的结局。在对一个国家的战争能力的瓦解方面，战略轰炸机的确是一种比传统的消耗和封锁更直接更迅速的手段。在战争初期，尽管英国在飞机的数量上居于严重的劣势，尽管需要集中力量发展战斗机以保护不列颠的空中安全，但是英国空军从没有将战略轰炸弃之不顾，相反，即使在不列颠之战的危机关头，他们仍然派出机群对德国的工业和经济目标实施远程奔袭。当德国人加强战斗机防御力量后，英国被迫将轰炸改为夜间进行。在能见度极低的情况下，他们只能对大规模工业区实施不精确的面式轰炸。
插图008 英国“喷火”式战斗机
美国的轰炸机，由于有保护装甲并装备了强大炮火，故能较好地实施白天轰炸。“飞行堡垒”就是这种飞机的一个代表。由于白天能见度好，轰炸的精度也相应提高。此外，这种轰炸还能将德国防御战机诱向空中加以歼灭，从而可以通过消耗逐渐取得德国领空的制空权。然而，美国的这种大白天肆无忌惮的攻击使自己损失也十分惊人。这种局面直到1944年底和1945年初远程战斗机问世才有好转。该战斗机可对这种轰炸德国心脏地带的行动实施全程护航。因此，直到欧战结束，皇家空军的轰炸机部队一直实施夜间攻击，而美国的空袭则大都在白天进行，这种昼夜交替的联合攻击是加速德国崩溃的一个重要原因。
虽然在细节上存在着差异，但美国对日本的战略轰炸和战术运用与对德国的攻击经历了一个相似的过程。战争后期的空袭之所以产生明显效果，在很大程度上是由于远程战斗机护航的结果。
插图009 美国B—17F“飞行堡垒”
空军近距离支援地面部队的战术思想——这个出现于二战的新生事物——是由英国空军元帅特德的沙漠空军部队和蒙哥马利将军的第八集团军在1942年将它推上高潮的。这种战术思想的精华是空军部队的指挥权问题。在整个作战过程中，它要求空军指挥员始终控制着自己的部属，决不可将空军部队交给地面指挥员控制。这种安排在地面力量需要或遭遇危险时可以灵活地调遣空中力量。这在德国的体制中是无法做到的。因为它的空军部队指挥权都交给了地面部队指挥员。此外，德国人还允许空中支援力量大规模集结在一起支援陆上作战部队。
歼击轰炸机的双重性能是近距离空中支援理论中一个必不可少的方面，这一点尤为重要。这种轻巧、高速、机动性强的飞机不仅是低空轰炸的最佳武器，同时也可对地面目标实施扫射攻击。此外，他们也是对付敌人同种飞机的唯一有效的武器。这就是作战行动为什么首先必须在轻型和中型轰炸机的配合下，通过攻击敌方航空设施夺取战场制空权的原因。要不然，无论是作战飞机还是诸如侦察机、运输机、空运部队的飞机等，在支援地面部队时都无一例外要在敌方战斗机的攻击下遭到重大损失。
插图010 美国B—24“解放者”轰炸机
在海战中，虽然作战飞机在对水面舰只支援的重要细节上存在着差异，但其作战思想却与陆上大体相同。关于这点在海军战术部分已作过探讨(参见第二十章→军事概况→海军武器、作战思想和战术)。
当第二次世界大战结束时，空战专家们虽然一致认为空军巳成为战斗部队中一个不可缺少的成员，但在对空中力量的能力和局限性的认识上却存在着相当大的歧议。
此外，虽然飞机的种类越来越多，但基本的作战飞机仍无外乎以下几种：实施进攻的重型战略轰炸机，为己方轰炸机护航和阻隔敌方侵入的战斗机，既能空中格斗又可对地面攻击的歼击轰炸机，以及用于侦察、校射和辅助作战的特种飞机。
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