十月己亥日，曹彬等率大军自蕲州过江，一路破峡口寨，取池州，下铜陵，拔芜湖，降当涂，至闰十月壬戌日，兵屯采石矶，共花了二十四天时间。那樊若冰随军而下，以数千艘龙船靠拢，用数十根极粗的竹绠联结起来，一端便系在南岸当日所建石塔的大铁环上，只用三天就建成了浮桥，尺寸一点不差，于是后继大军及粮食、军需品从桥上源源而过，这当真是千古以来，长江上的第一桥了。这采石矶距金陵不过百里之遥。与此同时，吴越国主钱俶亲自率三万余众来攻常州，金陵已是腹背受敌，形势是异常严峻了。
徐铉曾说：“民心可用”，此言不假。江南船民自动组织起来，大小船无数，号为“凌波军”；所有民间傭奴、赘婿、罪人也组织起来了，号称“义勇军”；广大农民积纸为甲，执农具以为兵具，号称“白甲军”；各地豪绅募兵闭寨自守，号称“自在军”，当真是全民皆兵，连和尚、道士也组军守境。这些民间武装，由于缺乏武器，又未经训练，战斗力自然不强，往往一击即溃。然而却是旋溃旋聚，破路烧粮，小股袭击，宋军不胜其扰，伤亡甚重，稽缓行程，是以曹彬的大军直至次年三月，才走完这百余里行程，抵金陵城下合围。
第二十九回 江南鼓频 一片降旗出石头（3）
李后主把决策大权尽委之陈乔、张洎，成立了战时指挥中心，把金陵守备重责委之于皇甫继勲。城中守兵共约五万，这守备力量也算不弱了。
皇甫继勲就是当年在滁州被宋太祖擒杀的皇甫晖的儿子。滁州之役，他临阵脱逃，中主怜皇甫晖死于战事，便录用皇甫继勲为将军，逐渐以年资升到神卫统军都指挥使的高位。皇甫继勲家产豪富，享受惯了，这时临危受命，他哪里有丝毫忠君报国、效死守城之意了？一心只盼后主速降，以保一己的富贵，因此，每听到南唐兵败，总是怡愉窃喜，更无进战之谋。
开宝七年十一月，曹彬大败南唐天德都虞侯杜真所率大军二万人于采石矶；又败统军使张雄数万兵于溧阳，张雄父子八人都力战而死。九天之后，又大败南唐水陆大军十余万人，进围金陵。同时，吴越国兵攻陷常州，南唐形势十分危急了。由于皇甫继勲严密封锁兵败消息，李后主竟一点不知，这日偶然听见随风吹来的金鼓厮杀之声，觉得奇怪，于是出宫登城，一望宋师旌旗垒栅竟遮天盖地，遍布四郊，箭矢如雨，喊杀声震天，大惊失色，赶紧召陈乔、张洎商议对策。陈乔乃力诋皇甫继勲欺君误事的种种罪行，饶是后主仁厚，也不禁勃然大怒，于是设计皇甫继勲入宫，严厉责备他“不用命”之罪责，遂以“属吏”。侍卫缚了皇甫继勲出宫，当时兵士、百姓恨皇甫继勲入骨，一见他被缚了出来，一涌而上，刀、石、拳、棒齐下，倾刻间把他打成一团肉浆。
这时，李后主已经六神无主了，对着陈乔泣道：“当日，是你劝我抗拒宋师的，今日事已至此，如何是好？”陈乔道：“陛下，昔日臣建言拒宋，并非不知宋师强悍难拒，只是岂有不战而降之理？今日事急，却也应奋战到底。为今之计，宜令所在州县坚壁清野勿与敌战，保全兵力，以老敌师；立派专使致函吴越国主，晓以利害，劝令退师；今神卫军都虞侯朱令贇拥十万兵屯湖口，宜急召之入卫，犹可一战；遣能言大臣入宋，责宋帝以无故见伐便请缓兵。陛下，谋事在我，成事在天。纵或所谋一一无效，总好过相对啼泣。”后主实在也想不出更好的主意，只能依策而行。
于是遣使致书吴越国主钱俶道：“南唐、吴越唇齿相依，今大宋攻我而暂置吴越者，非厚于吴越而薄于我也，徒以我唐为吴越屏障耳。今日无我，明日岂有君哉？”钱俶接得信后踌躇难决，反复思量，终是不敢得罪大宋，于是一方面把李后主的来信送去呈给宋帝，以示自己忠贞不二之心；一方面加紧对润州的进攻。南唐守润州主将刘澄率众投降，于是吴越国的军队与大宋军会师，合围金陵。金陵的形势更是十分危急了。李后主派徐铉去汴京乞和。
这徐铉以学问博洽而名闻中原，且口齿伶俐，议论无对。大宋朝臣无不以为自己敌不过徐铉口才，且又深惭这次攻南唐师出无名，所以都不愿担任馆伴使，宰相只好去请示宋太祖。宋太祖哈哈笑道：“这有什么可为难的？”指着阶下一人道：“便是他去吧！”众人一看，是侍卫张阶。这张阶一个大字不识，平素又口吃，众大臣无不失笑。然而圣旨已下，此人只得勉强去了。在途接着徐铉，便即设宴款待。徐铉词锋如云，旁听者无不叹服，张阶只是涨红了脸，更不能置一辞应对。沿途十余日，徐铉便如对着个聋子、哑巴一般，当真是“对牛弹琴，牛不入耳”，大大地没趣，心中暗暗恼怒宋太祖使这般无赖手段。十月初，徐铉到了汴京。宰相和众大臣劝宋太祖不见为是。宋太祖笑道：“无害也，谕令来见。”此时徐铉已拼一死，也不怕言辞中得罪了宋帝，一开口便道：“李煜无罪，陛下师出无名。”太祖微笑，召之上殿，赐茶、赐坐，使从容陈说。于是徐铉乃说道：“李煜奉事大朝，十余年来，未尝废礼，年年进贡，实竭国力以奉，更无二心。为政亦无失德，为陛下镇抚一方，百姓咸安，试问大宋天下，有一方能如南唐百姓安乐乎？此无罪而有大功也。陛下如天，李煜如地，陛下如父，李煜如子，天应能覆地，父应能庇子，今无罪而见伐，何以服天下人心乎？”滔滔不绝，理直辞壮，群臣听了，都觉无理反驳。宋太祖却面不改色，从容听其毕辞。问道：“你的道理说完了没有？”徐铉道：“臣奉使前来，原就没有打算活着回去。只是今日得罪陛下，千载以后，世人必以臣言为是。愿陛下顾惜令誉，存南唐社稷，于大宋固无害也。”太祖道：“你说，朕与李煜乃如父子，然则既为父子，安得两处吃饭？”徐铉愕然，竟不知如何回答。宋太祖乃厚赐徐铉令归。下诏曹彬，命急攻金陵。
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