数不胜数的小块浮石开始从空中掉落下来。轻如软木的小石头在地上弹起，发出噼噼啪啪的声音。然而，声音几乎马上又变了，变得更响亮和可怕了。
现在掉落的是石子和石块，它们从十四千米的高度坠落，你们想象是以怎样的速度和威力！
全体陷于恐慌。广场瞬间空了。地上留下了两具尸体。惊惧万分的人们躲避到了柱廊下面。广场地板上那雪白的大理石板逐渐在改变颜色，变得越来越灰和越来越黑。庞贝正沉入一片浮石汪洋中……
人们发了狂地在街上奔跑。夹在他们中间的还有佐斯莫，他绝望地试图返回他的家人身边和阿博恩当杂路上的铺子。当他为了有个庇护而贴着墙走过一个又一个檐棚时，他在身边看到的唯有焦虑和集体发狂。
他的眼睛收集了一些它已经笼罩了全城的恐怖画面：一具头颅破碎的尸体躺在街上，一个男人在人行道上爬行，一群面带慌乱的人围着一家酒吧，一个女人被某个要在大阳台底下寻找庇护的人推倒在路当中，一只手飞快地偷拿了陈列的商品……
周遭，比在奔逃中遇上的任何画面更恐怖的，是浮石落在屋顶上的不断的震耳声响，同样的还有被从天而降的岩石打破的瓦片的那种可怕和清脆的声音。
就连简单的穿越马路也会是致命的。佐斯莫对此是清楚的，他知道不能跑，那太危险了。人行道和街道开始铺上了一层薄薄的砾石，因此得小心着不迈大步或快步。的确有很多人在这场绝望的逃奔中摔倒。此外，大地不停地在摇晃，随着每次晃动，佐斯莫耳边回响的是摔碎的陶土盘子和碗、翻倒的搁板或者破碎的双耳罐的声音。
佐斯莫不知道——那一时刻谁也不会知道——这是大家最后一次彼此相见。从此刻往后，人们独自或小群地努力求生，一如海难幸存者绝望地寻求生路那样。在庞贝，多少个世纪未曾中断的凝聚力和集体的意义，几分钟内便土崩瓦解了。
可浮石是从哪里来的？它们是怎样产生的呢？
可以将维苏威乌斯火山的喷发与开启一瓶香槟相比较，这样看起来就不难理解。在把盖子去掉的时候，瓶子中间的酒属于液态。它越是往瓶颈处上升，形成的泡沫就越多，那是酒和气泡的混合体。从某种意义上来说，发生在维苏威乌斯内部的情形也是相似的。在岩浆库的中间，不稳定的炽热流体的压力异常高，它稠密且不存在气泡。但是上端气泡已经趋向形成，它们的数量在逐渐上升的过程中增加，直至岩浆支离破碎，也就是当它破碎成难以计数的粒子——浮石，轻因为是“吹制的”——和气体时。总之，进入到火山通道的那些就相当于香槟的泡沫。后者就是这样从瓶子里喷射出来，达到较远的距离（你们想起一级方程式赛车大奖的颁奖结束时的欢庆者们了吗？），维苏威乌斯火山也同样如此。
庞大的喷发柱正是一种超声速的“泡沫”，这就是为什么浮石升得那么高，落得那么远……
此外，由于这种向外喷射的摩擦和压力，导致火山的通道和出口渐渐增宽。这只会增加喷发柱的“射程”。
有些挖掘证明，庞贝的喷发的浮石投掷得很远，至少离开火山七十二千米，直到阿格罗波利。除此，伊奥尼亚海湾的海底钻井也挖掘到了一些较薄的浮石层，它们正是由公元79年的维苏威乌斯喷出的。
火山灰飘得更远，直至冰岛格陵兰……
* * *
[1] 泽费罗斯是希腊神话中的风神。
空中的地狱
庞贝附近的乡村和别墅
公元79年10月24日14：00
喷发后一小时
QUI IACEO ICTUS
我被击倒了……
时间一分分地过去，第一个小时过去了，可浮石雨还没有减少的意思。喷发柱升至二十千米的高度，呈现出恐怖的景象。
顺着它的柱身爆发了真正的雷电，突然形成的一些光环围绕着不断翻腾并继续可怕地上升的柱身。
不可能不想到朱庇特，不可能不感到恐惧，不可能不想要得到大自然和众神的宽恕。
这，在一个古老民族的思想观念里阻止了一切适当的与自然现象斗争的意愿。很多人走向家中的小祭坛，向朱庇特、火山神祈求帮助，或者简单地求助于家庭炉灶的保护神拉尔们。他们不知道他们正在浪费宝贵的逃生时间……
轰隆隆的雷鸣之外又加上维苏威乌斯持续的“喷气声”。可对此很少有人注意到。到处不断响着浮石和岩石的噼啪声。
乡村里的情形是悲惨的。任何一个在田里的或在放牧羊群的人都匆匆回到了农庄和别墅里，或者是觅得一处幸运的避身地，利用一些旧棚屋或某个特别粗壮的树干。还有人躲在了双轮货车底下。对于很多人，那将是他们长眠的地方。
我们回到庞贝。在城墙外不远处的一座别墅——马赛克柱子别墅（那些柱子包裹着一层玻璃熔浆做成的马赛克，今天陈列在那波利国立考古博物馆）里正发生着一场悲剧，它将于很多个世纪以后才被发现。
一个脚踝处绑了足枷和笨重铁链的奴隶，他的皮肉正处于磨蚀中。他的处境和其他很多奴隶不同。如果某人选中你，让你在一个铺子里、在一所宅院里或者总之是在城里干活，如我们已经说过的，对你就真实存在着某天得到自由和开始新生活的可能性。但是，如果某人选中你，要让你在农村干活，你的命运就注定了。你将受到虐待，将被非常繁重的劳作“榨干”，直至你的健康彻底毁了。你将在短时间内死去……
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