博物学家舰队司令
米塞诺港口好像是大自然专为帝国舰队营造的。它具有两条以“8”字形相连的港湾。我们的帆船停泊在第一条港湾内，朝向第一个小海角，碰到左边的、我们今天称之为斯卡尔帕雷拉海岬。舰队则继续前进，越过一条上面架着木桥的窄道进入第二条天然港湾，极有可能是一座活动桥[这在帝国的水上是相当普遍的，包括有名的伦敦桥（Londinium）在罗马时代就已存在，它是活动的］。
可以推想，一辆辆马车和陆地部队全都停住了，随着一个信号，桥被升起让庞大的战船通过，所有的桨都被暂时收入船内。仔细望向远处，隐约可见许许多多的船身，特别是大量的眼睛和整齐排列的喙形舰首。那是准备冲向地中海任何一方的罗马的海上部队。
蕊柯媞娜搭乘的船刚刚停泊在有一道拱廊并行的长码头，拱廊连接着一座座有着白墙红瓦的匀称的建筑，那是行政办公室和技术部门。在它们后面，爬满小海角的无数住宅将其覆盖成一座小城。
最高海军统帅、全体舰队的司令就住在这个基地，遇见他并非稀有的事。他是个受大家尊重的人。从魁伟的外形、庄严的步态，也能从因学问渊博而产生的彬彬有礼而游刃有余地认出他来。最后，尤其能从可亲、自信的笑容表现出的安静的性格认出他。他的名字被载入了史册。他是盖乌斯· 普林尼·塞孔杜斯，但是历史学家们为了把他和他的外甥“小普林尼”区别开来，一直称他为“老普林尼”。你们将会看到，二者皆为我们故事的重要人物。一个将悲惨地离世，而另一个还非常年轻，他将告诉我们在九死一生时发生的那一切。
正是舰队司令老普林尼（我们也将如此称呼他）前来迎接这女人的。我们对他了解多少？他是个五十六岁的人，出生在科莫（有人说维罗纳）。年轻时为莱茵军团效力了十二年，指挥一个骑兵连。然后，由于他对尼禄朝廷的敌意，他的级别停滞了很多年。随着皇帝亡殁，维斯帕西亚努斯掌权后，老普林尼时来运转。命运刻意让老普林尼在日耳曼和皇帝的儿子提图斯一起服役。三个人具有同样有实效的思考方式，或许是因为大家都是在风险、责任和军旅危险中起步的。就这样，他甚至成了维斯帕西亚努斯的私人顾问，后者在火山喷发前去世后，他又成为提图斯的私人顾问，直至成为皇帝的人数不多的内阁一员。
所以，老普林尼是懂得等待的，毋庸置疑，他的品质帮助他变成了一个有势力和有影响力的人。然而，他也是一个非常有文化的、令人愉悦的人。事实上，那个站在防波堤上等待蕊柯媞娜的男人，于两年前完成了一部在时隔多少个世纪的今天仍然继续被引用和参考的皇皇巨著——《自然史》，一部罗马时代的集人类学、地理学、动物学、植物学、天文学、医学和矿物学的名副其实的百科全书。因此，老普林尼被视作历史上第一位“现代的”博物学家。可惜，他写就的其他所有作品全都逸失了。老普林尼还曾做过律师，并在伽里阿—那波嫩瑟 [3] 、阿非利加行省和在西班牙—塔拉科讷色 [4] 担任过政府职务，那些地方都有重要的金矿。是些非常棘手的任务。但以前的维斯帕西亚努斯和后来的提图斯都是信任他的。老普林尼确实十分诚实正直，既有经验又有智慧。
最后一个问题：一位博物学家指挥帝国的一支最重要的舰队如何解释？维斯帕西亚努斯交给他这个极富威望的职务也许还因为，那个时期没有什么军事威胁，这就使得他可以继续他的研究了……
蕊柯媞娜头上盖着薄薄的丝绸披肩帕拉 [5] ，从船上探出身来向陆地上张望了一下。码头上的由换船和装载各种商品——从双耳罐到包裹着厚重的网的大袋子——构成的活动，停住了。舰队司令的警卫队的军人止住了所有的人，使其避让在船的窄窄的舷梯下面两侧。这时，女人遮住脸，这是出身高贵的贵妇人的典型姿态，在一个女奴的搀扶下开始下船。在我们这个时代，任何一个稍微绅士点的将军都会上去搀扶走在不稳的舷梯上的蕊柯媞娜的，然而在两千年前，礼节不仅不允许扶掖，对一个罗马的贵妇人甚至连碰都不能碰。除非在紧急情况下，不然就是一项真正的罪行了。上层社会的女人是贵族，在公开场合她们是碰不得的。
与舰队司令的会面是热烈的。他俩很可能相识已久，有些历史学家推测他们之间不是一般的友情……但我们不能断言。蕊柯媞娜的确依旧年轻、漂亮，还是个寡妇。而我们确切知道的是，发生火山喷发时，蕊柯媞娜向老普林尼发送了求助，求他营救她。我们是如何知道的呢？
需要明确一个问题。因为你们将读到的大部分内容来自舰队司令的外甥小普林尼于庞贝浩劫很多年后写给塔西佗的两封信，他在信里描写了火山喷发的所有阶段以及他的舅舅在那种形势下做了什么。它们是非同寻常的资料，流传给我们的仅是抄本，这多亏了中世纪的修道士抄写员的劳动。
在这些信里，除了提及蕊柯媞娜的名字，没有其他详细说明，这意味着她可能是罗马上层社会圈内的名人。还因为在那个时代，“蕊柯媞娜”是一个极其罕见的名字。所以，当有人提及一个有那样的名字的贵妇人，曾在庞贝和埃尔科拉诺之间的一座大别墅里居住过，不可能不是她……当然，这些都是推测，为了叙述准确我作此申明，但是就如你们将看到的，与这个人物和与我们准备讲述的分分秒秒里将发生的事情相关的因素（甚至考古发现）有许多，它们有助于揭示事件的真相。
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