为了搞清该怎么办才较妥，很多人都去广场打探消息了。从内地的别墅骑马逃出来的人的最新讲述在这里传开，是些令人胆战心惊的讲述。以一传十，消息很快传遍大街小巷。有人立刻回家，回到自己的亲人身边。有人购买储备面包，很多商店提前关门了。有人骑上马向着城外狂奔，意欲让住在维苏威乌斯附近的别墅的亲属或熟人逃生。
轰隆隆的声响让多慕思的玻璃震颤起来。正发生着那些非常简单的事实：爆炸正逐渐打开火山通道，排出将其堵塞了多少个世纪的岩石（火山学家们会说，岩浆流开流阶段）。岩浆此刻畅通无阻……
喷发的第一阶段是惊天动地的，然而它只对最近的人构成切身的威胁。可现在情形正在改变。永远变了。崩裂和爆炸减轻了岩浆上面的岩石层的重量，此刻它像个强盗似的更迅速地上升，遇到水，在与之相互作用的同时变成粉末，结果成为一种由气体、水蒸气、灰末和岩浆的小碎片组成的致命的混合物，为异常猛烈的爆炸做好了准备。
原爆点前一秒……
我们停留片刻，最后的片刻。在我们面前，庞贝还是完好无损的，它的乡村，它的港口一如既往，同样的还有埃尔科拉诺、欧普龙提斯、斯塔比亚、波斯科雷亚莱、泰尔齐尼奥，连同它们的壁画，极其漂亮的喷泉和精美的雕像。
这里，成千上万的人在说在笑、在工作，有些人正在吃午饭，另有一些人正下着楼梯或在签订合同，某些人也许正在做爱……一秒钟后，所有的这一切都将倏然中断，数小时之内将被摧毁、抹杀，每个生物都将被活活烧死或窒息。
统计得出，维苏威乌斯的喷发释放的机械能量和热量将等同于五万枚投向广岛市的原子弹。区别在于，原子弹的爆炸在一瞬间释放它的能量，而火山喷发却在一段更长的时间里完成。
在不满二十个小时里，火山向空中发射出一百亿吨岩浆！将以厚约三米的火山砾，把朝向庞贝方向的十二至十五千米范围全部覆盖。
它将产生由灰末、粒子和气体构成的滚烫的“雪崩”，巨流和火山碎屑流（在本书中我们选用了不同于如火山云这样的一些术语，目的是期望使一个连带着地壳运动的复杂现象通俗化）能够以每小时一百余千米的速度前进，温度波动在四百到六百摄氏度之间。这将改变海岸的构造，将把埃尔科拉诺掩埋在二十米深的致密的火山泥流之下，把庞贝掩埋在近六米的火山砾和灰烬下面。
成千上万的人将逃散，将寻找庇护所，将向神祈福，祷告，却死于使人毛骨悚然的境地。他们中的有些人将被考古学家们重新找到，另外的人将被狂暴的火山永远地抹杀了。
众多学者都认为，居民中得以逃生的将是极少数，主要是那些立刻逃走的人。留下的人死定了：被活活烧死，被倒塌的房屋压死，或者在数十秒钟内被气体和灰末窒息。
所有这一切即将发生——一秒钟后。对蓬勃繁忙的罗马城市庞贝和维苏威海岸的一颗明珠埃尔科拉诺看上最后一眼的时间。最后一次呼吸的时间……
* * *
[1] 直至现代，面包房也通常是从黎明时分开始面包的制作和烘烤，上午边烤边卖，下午完全停产只卖剩货。
[2] 原文此处为英语。
原爆点：火山喷发
庞贝，埃尔科拉诺和周边地区
公元79年10月24日13：00
倒计时结束了
FELICES OMNES VA（LETE） FELICES幸福的人们，别了，幸福吧！
死里逃生的人将会叙说那一切发生时的寂静。他将一边叙说，一边睖睁于虚空中，好似还在寻找一个答案。
突然，从维苏威乌斯的平原中心升腾起一个巨大的黑色烟柱，它以迸发的速度直冲云霄。任何人都从未见过如此大的东西以如此快的速度移动。惊人的、数以吨计的气体、蒸汽和碎成小片的岩浆以每秒钟百米左右的速度蹿升。
烟柱像一根要刺穿天空的长矛般竖立着。很多人觉察到柱头下面一点突然出现了一个蒸汽“领子”。它几乎立刻消失了。是什么？
没时间寻找答案了。它消失片刻后，烟柱上方的空中形成了一个巨大的白圈，一种圆形的云团。好像自乌有中出现，在蓝天下雄壮地扩展，甚至变得比维苏威乌斯还要阔大，接着便消散了，留下了呆若木鸡的庞贝人。
烟柱不停地往上升，变得更加浅淡和庞大，向着高空发展时，它在扭曲和“奔腾”，好似一道岩浆碎屑流向着太阳升腾。几秒钟后，所有的庞贝人都听见了沉闷有力的巨响。无休无止。
忽然，叫喊和喧闹震动了聚集在广场上和街道上的人群。很多人指向天空，可以清楚地看见一些黑色的大石块从烟柱旁侧射出来并向着地面开始抛射。巨大的石块。尽管相隔多少千米的距离，还是看得一清二楚，甚至能感觉到它们的大小。有的石块简直像整座多慕思，另一些像一辆双轮马车那么大……较重的那些几乎垂直落在维苏威乌斯的山坡上，与地面发出巨大的撞击声。其余的，不太大，可总之是致命的，呈伞状射落在火山四周，很远，甚至射入海里，落下时激起一根根高大的水柱，仿佛一群恶狗扑向任何活着的东西。还没完呢。
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